連中三元中的三元指的是鄉試解元、會試會元、殿試狀元。
鄉試也稱“縣試”，是科舉考試的第壹級別，由縣官主持，考試內容為文化課程的基礎知識，中榜稱為“舉人”，第壹名稱“解元”。會試也稱“府試”，是科舉考試的第二級別，由地方官員主持，考試內容更加深入，需要掌握更高深的知識和技能，中榜稱為“貢生”，第壹名稱“會元”。
殿試也稱“院試”或“禮部試”，是科舉考試的最高級別，由皇帝親自主持，考試內容涉及政治、經濟、軍事等多個領域的知識和技能，被譽為中國歷史上最難的考試之壹，中榜稱為“進士”，第壹名稱“狀元”因此，“連中三元”意味著考生需要在三個不同層次的考試中表現出色，並取得高分才能夠獲得這壹榮譽。科舉制度壹千多年，歷史上只有21位取得如此成就。
科舉制度的發展歷程：
在古代的封建社會，皇帝為了鞏固自身地位，加強中央集權，通過壹系列的手段和制度為中央選拔官員和人才，察舉制、九品中正制都是為了滿足人才的需求，只是這些選拔人才的手段有“寒門歧視”，科舉制度的誕生打破了“上品無寒門，下品無世族”這壹現象。隋文帝設立科舉考試相對簡陋壹些，只設立了秀才科。
隋煬帝之後又設立了進士科，在對科舉制不斷完善的過程中，終於形成了較為完成的科考體系。眾所周知，唐朝是古代歷史發展過程中十分繁盛的壹個朝代，為了更好更適應唐朝政治經濟的發展，科舉考試制度繼續完善，設立常科和制科。