全稱是“北韓離脫住民”。指不適應朝鮮政治體制和生活環境，通過非正常渠道離開朝鮮到其他國家的朝鮮公民的稱呼。最開始專指從朝鮮亡命到韓國的人，後來泛指所有從朝鮮逃出來的人。
在最初期，脫北者都是因為政治理由而亡命。20世紀90年代初，朝鮮進入“苦難行軍”時代，經濟低迷、糧食短缺，大量“脫北者”進入中華人民***和國或經由中國投奔韓國 。
2002年5月8日，壹家“脫北者”帶著兩歲孩子闖入日本駐沈陽領事館尋求庇護時曾被外國記者現場拍到，引發全球關註。
生存現狀
在中國，大多數脫北者生活在東北地區的朝鮮族群體中，壹些人則隨著朝鮮族和韓國商人流動到了中國內地。他們大多從事低級體力勞動，例如務農、看護病人、餐廳服務員、擦皮鞋，甚至乞討。由於身份不合法，他們的生活空間非常有限，受到不公正待遇也難以申訴。
在韓國的脫北者被視為異邦人。壹名脫北者說，“在韓國生活，總感到別人把我們看成另類”。“政界人士說盡好話，而社會上卻躲避我們。這就是現實”。
在這樣的社會視線下，脫北者們很容易走上販賣毒品、性買賣等違法的道路。這樣壹來，又導致社會上的人更加不待見脫北者，從而形成了惡性循環