洪武十三年冬，明朝軍隊進攻雲南，馬三保被擄入明營成為太監，時年10歲。
後進入燕王府，在靖難之變中，馬三保在鄭州為燕王朱棣立下戰功。
永樂二年（1404年）明成祖朱棣認為馬姓不能登三寶殿，因在南京禦書賜姓鄭名和，任為內官監太監，官至四品，僅次於司禮監。
宣德六年（1431年）欽封為三保太監。
從永樂初年起，鄭和按照明成祖朱棣的安排轉向航海事業。
在鄭和早期的航海活動中，鄭和已在研究和分析航海圖、通曉牽星過洋航海術、熟通各式東西洋針路簿、天文地理、海洋科學、船舶駕駛與修理的知識技能。
從明永樂三年（公元1405年9月）至宣德八年（公元1433年），鄭和先後率領龐大船隊七下西洋，經東南亞、印度洋，亞洲非洲等地區，最遠到達紅海和非洲東海岸，航海足跡遍及亞、非等30多個國家和地區。
這七次航行的規模之大，人數之多，組織之嚴密，航海技術之先進，航程之長，不僅顯示了明朝國家的強大，也充分證明了鄭和統帥千軍的才能。