鮑照本是上黨人，後來遷於東海郡。他出身於寒族家庭，自稱是“負鍤下農”、“廢耕學文”。他是有抱負的才士，不甘心屈從於當時的門閥制度而要爭取政治上的地位，但是在世族豪門的壓抑下，他在政治上始終不得誌。無論是前期歷仕諸王，還是在孝武帝的朝廷任職，官位皆不高。
宋文帝元嘉十六年(439)，鮑照謁見臨川王劉義慶，獻詩言誌，被擢為國侍郎，同年秋隨王赴江州。元嘉二十壹年（444）正月，劉義慶病逝，鮑照上書其世子，自請解職，四月服喪期滿，同年秋鮑照還家。
元嘉二十二年（445），鮑照接受衡陽王劉義季的征辟，到達徐州。元嘉二十四年（447），為始興王劉濬所辟，任始興國侍郎，後隨劉濬赴京口、江北等地，元嘉二十八年（451）侍郎報滿辭任。元嘉三十年（453年）二月，太子劉劭及始興王劉濬謀逆，弒宋文帝，五月為孝武帝劉駿所敗，伏誅。
孝武帝孝建元年（454），鮑照除海虞令。孝建三年（456），遷太學博士，兼中書舍人，後出為秣陵令。大明二年（458），轉為永嘉令（壹說為“永嘉令”）。大明八年（464），鮑照在荊州任臨海王劉子頊的前軍參軍，故世稱“鮑參軍”。同年五月，劉駿病死，太子劉子業即位。次年十壹月，湘東王劉彧弒前廢帝劉子業即位，為宋明帝。明帝泰始二年（466）初，晉安王劉子勛稱帝，劉子頊舉兵響應。同年八月，劉子勛兵敗，劉子頊被賜死，荊州城破，鮑照被亂軍所殺。
《南史本傳》：（大體同《宋書本傳》，皆附於宋臨川王劉道規傳後）
鮑照字明遠，東海人。文辭瞻逸，嘗為古樂府，文甚遒麗。元嘉中，河、濟俱清，當時以為美瑞，照為《河清頌》，其序甚工。照始嘗謁義慶，未見知，欲貢詩言誌，人止之曰：“卿位尚卑，不可輕忤大王。”照勃然曰：“千載上有英才異士沈沒而不聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌，與燕雀相隨乎？”於是奏詩。義慶奇之，賜帛二十匹。尋擢為國侍郎，甚見知賞。遷秣陵令。文帝以為中書舍人。上好為文章，自謂人莫能及，照悟其旨，為文章多鄙言累句。鹹謂照才盡，實不然也。臨海王子頊為荊州，照為前軍參軍，掌書記之任。子頊敗，為亂兵所殺。