古人不管是天上飛的,還是地上走的、爬的,又或者是在水裏遊的,把所有動物都叫“蟲”.禽類為羽蟲,獸類為毛蟲,蟲類為介蟲或甲蟲,魚類為鱗蟲,人類為倮蟲（所謂“倮”,就是無羽毛鱗甲蔽身之意）——合稱“五蟲”.在《大戴禮記·曾子天圓》說到,毛蟲中的精華為麒麟,羽蟲中的精華為鳳凰,介蟲中的精華為神龜,鱗蟲中的精華為蛟龍,倮蟲中的精華為聖人.
但是,“蟲”的詞義並不鞏固,後來縮小到只指昆蟲和蟲類小動物了.漢初學者綴輯的《爾雅》就特別設了《釋蟲》壹篇,與《釋鳥》《釋魚》《釋獸》相並列,這就和今天人們把動物分為鳥獸蟲魚四大類完全相同.《爾雅·釋蟲》中說到：“有足謂之蟲,無足謂之豸.”“豸”是指無腳的蟲,蟲豸並稱,泛指昆蟲和類似昆蟲的小動物.
老虎被稱作“大蟲”的,最早有文字記載的的是晉代幹寶的《搜神記》,其中有文字講到“扶南王範尋養虎於山,有犯罪者,投於虎,不噬,乃宥之；故虎名大蟲.”但是這段文字並沒有解釋虎被叫做大蟲的原因.在《水滸》中有寫到“近因景陽岡大蟲傷人,但有過往客商可於巳午未三個時辰結夥成隊過岡,請勿自誤.”,以及武松在景陽岡醉臥大青石上時,“只聽得亂樹背後撲地壹聲響,跳出壹只吊睛白額大蟲來”.