從最初“木子美”的出名到“芙蓉姐姐”的走紅，再到“艷照門”的轟動，我們不難發現網絡上原本就活躍著眾多“遊客”。只不過原來網友是以“散客”的形式在網絡世界裏“遊覽觀光”，而如今，這些散客的瀏覽行為逐漸演變成了組團瀏覽的集體行為。
具體地說，“網絡觀光團”是壹種網友自發組織起來的、松散的、非正式的虛擬網絡群體，因其行為模式酷似旅遊觀光團而得名。通常，壹個“網絡觀光團”是這樣形成的：當某位網友看到了壹個有趣的、令人震驚的，或有爭議的網絡新聞、博客文章、論壇帖子或網絡視頻後，在某個論壇上（天涯、貓撲、校內等）或即時通訊群組中（QQ群或MSN群）發出召集信息，並附上鏈接地址，號召更多的網友前去瀏覽。目前，根據組團不同地點形成了“天涯觀光團”、“貓撲觀光團”和“豆瓣觀光團”等3個著名的“網絡觀光團”，其成員被稱為團友。在虛擬的網絡空間，“網絡觀光團”通過團友留言的形式體現團體的存在。
研究發現，最早明確提出成立“觀光團”的是作者“壹江水”。2007年11月6日，“壹江水”發表了壹篇題為《小城11月上旬博客觀光團報名處》的文章，目的是組織網友集體訪問其定期推薦的天涯部落版的“小小城市”中的博客。此後，陸續、頻繁地組織網友觀光的行為出現於2008年1月天涯網的娛樂八卦版。到了2月份，大量以“天涯觀光團”署名的留言產生了壹定的影響，開始有網友詢問“什麽是天涯觀光團”。
有人認為，“豆瓣網的觀光團”始於2008年2月17日成立的“當時我震驚了”小組。該小組已達39124 人。其留言內容基本上是表示“震驚”之意，但是其留言並沒有統壹的格式。關註的內容比較單壹，組織性也比較差。其行為雖具有某些觀光團的特質，但還不是嚴格意義上的“網絡觀光團”。正式的“豆瓣觀光團”創建於2008年12月1日，目前團員已達15131 人，有自己的團規：“遠離國事、遠離政治、遠離宗教、遠離色情、遠離臟話”和統壹的留言格式（詳見後文）。他們已形成3種組團方式：在豆瓣網內組建觀光小組、建立即時通訊群組（MSN群和QQ群）、在其他網站(校內、百度、天涯、51網、網易、騰訊、YOUTUBE、土豆網、飯否網、開心網等)開設“豆瓣觀光團”帳號。