沈括(1031—1095)，字存中，浙江錢塘(今杭州市)人。北宋天聖九年，出生於壹個下層官吏的家庭，家境並不富裕，沈括常自謂“出自寒門”。母徐氏，是蘇州吳縣人，知書達禮，諳通文墨；父沈周，為官清正，不主張嚴刑苛法，到泉州任職時，沈括隨往。皇佑三年(1051)，沈周病歿，按宋朝職官死後蔭子的制度，沈括守父喪到至和元年(1054)。他24歲出任冰陽主簿。此時，冰水為患，河道淤塞，漫淹成澤，災害頻仍，許多田地“熟不長糧，荒不長草”，人民生活十分困苦，而當時的冰陽縣令，不管人民生計，反而橫征暴斂，曾激起農民反抗事件。上司為平息民憤，調走了這壹縣令，授命沈括代行縣令，治理冰陽。由於他深入下層，體察民情，順乎民意，撤銷了百姓反對的無理禁約，“擇可為而後為”，“專心致意，畢力於其事”。率民開“百渠九堰，得上田七幹頃”，壹度克服了冰河下遊的連年水患，促進了農業的發展，緩解了當時當地的社會矛盾。他這種勤政務實精神，贏得廣大人民的愛戴。嘉佑年間，沈括考取進士，開始了上層的官宦生涯。神宗時累官至太子中允，翰林院學士，終為光祿寺少卿。
沈括的壹生，可以概括為從政和科學研究兩個方面，茲舉其要點：熙寧三年(1070)，他參加了王安石變法，並且是改革派的中堅人物；熙寧八年(1075)，他出使遼國，“正駁斥遼國無理爭地要求，維護了宋室主權；繼而鎮守延州(今陜西延安)，加強武備，設防邊睡，有效地抵禦西夏。他壹向重視興修水利、監制兵器、管理財政等，希望促進國家強盛。沈括在從政的同時，壹生重視科學研究和科學發明的記載。他所進行的科研，堪稱廣博，諸如觀測天象，繪制渾儀景表，補修《奉元歷》(類似今天的陽歷)；在數學方面，創立“隙積術”和“會圓術”；在物理學方面，他發現地磁偏角的存在，早於歐洲400多年，對***振規律也有研究；在地質學方面，從巖石生物遺跡中推論出沖積平原的形成，還提出石油的命名。此外，又鉆研藥用植物與醫術。他平生著述頗多，著名的傳世之作有《夢溪筆談》、《長興集》、《蘇沈良方》等。在《資治通鑒長編》中，尚有壹部分他所撰寫的《乙卯入國奏請》、《入國別錄》等資政史料。
元豐五年(1082)，因徐禧失陷永樂城，沈括連累受貶，居潤州，築夢溪園(今鎮江東郊)，潛心著述，至紹聖元年復官爵，次年(1095)辭世，終年65歲。