馬約特的地位與壹個省相當，擁有壹個省委員會。根據2001年7月11日法律，它確切地應為壹個“省級行政區域”（collectivité départementale），並且有權利在2010年選擇成為全權的法國省。馬約特下轄17個市鎮，組成同樣數量的鄉。
16世紀起馬爾加什人開始統治馬約特島和科摩羅，直到1843年割讓給法國。1974年和1976年，馬約特島的兩次公民投票分別以63.8%和99.4%表決維持與法國的關系而不獨立。科摩羅則宣稱擁有馬約特島的主權。在1976年聯合國安理會壹份關於承認科摩羅對馬約特主權的決議草案中，雖獲14個會員國支持，但最終被身位安理會常任理事國的法國壹票否決。
島嶼的防禦完全是由法國政府來承擔的，法國軍隊在馬約特島設有壹支小分隊。
2009年3月30日，法國海外領地馬約特舉行全民公決，95．2%的投票者贊成在2011年成為法國的海外省，即法國的第101個省，法國總統薩科齊對這壹結果表示歡迎。 在國際法和法國國內法中，馬約特都是法國領土，並非獨立國家加入法國。法國在這裏持續行使主權已達160多年。馬約特使用法國國旗，使用法國法定貨幣——歐元。法國在馬約特有駐軍，並且征稅。法語是當地惟壹官方語言，政府機構和學校中只能使用法語。
馬約特這次全民公決，只涉及法國政府管理該地區方式的改變。這種變化，類似於美國的海外領地波多黎各升級為美國的壹個州，成為另壹個夏威夷，但不涉及領土主權的變更。 法國馬約特海外領地（法文是Collectivité départementale de Mayotte）位於印度洋西南部的莫桑比克海峽之中，在莫桑比克和馬達加斯加之間。1841年，法國艦隊在印度洋尋找港口，從當地蘇丹手中購買了馬約特。當時的法國七月王朝國王路易·菲利普於1843年批準了這壹購買，這裏隨即正式成為法國殖民地。
馬約特島面積約374平方公裏，比北京市海澱區的面積還小1/7。
馬約特在地理、人種、宗教、文化上是科摩羅群島的壹部分。1974年，經過公民投票，科摩羅群島大部分地區從法國獨立。據法國政府網站介紹，在科摩羅群島的四大區域中，馬約特是惟壹願意繼續作為法國領土的壹個區域。馬約特在1974年的公投中，有63．8%的投票者贊成與法國保持關系，在1976年的公決中，有99．4%的投票者贊成放棄獨立。
從20世紀70年代到20世紀90年代，科摩羅為了獲得馬約特，和法國在聯合國打了20年的官司。1976年，聯合國安理會討論了馬約特的主權歸屬問題，在當時安理會的15個成員國中，有11個國家（包括中國）支持科摩羅對馬約特的主權要求，但因為法國的否決（5個常任理事國中惟壹的反對票），使得這壹決議未能通過。
自1976年至今，法國在聯合國安理會再也沒有單獨使用否決權，可見當時法國是多麽渴望保住馬約特。1995年後，聯合國大會再未討論過馬約特問題。但直到今天，科摩羅也沒放棄對馬約特的主權要求。
有意思的是，據2002年的統計，在馬約特人口中，來自科摩羅和馬達加斯加的移民超過30%。最近兩年，科摩羅的非法移民更是大量湧入馬約特。 根據法國憲法，法國的海外屬地有5種不同的法律地位，當地居民也因此有著不同的權利義務關系。
在成為法國的海外省之後，馬約特將推行法國本土的法律，獲得和法國本土相同的福利和醫療待遇，當然也要交更多的稅。馬約特的人均預期壽命約65歲，遠遠低於法國本土的水平。馬約特成為海外省，將獲得法國政府更多的財政補助，提升當地居民的生活水平。
然而，馬約特改制之路還有不少障礙。據法國政府統計，馬約特2007年的人口約有18．6萬，約97%是穆斯林，只有3%是基督徒（主要是天主教徒）；只有35%的人講法語。
這種民族和文化上的差異讓馬約特的轉型遭遇困難。例如，因為必須適用包括法國民法在內的法律，當地由伊斯蘭教法規範的婚姻制度就須改革。
另外，2001年，馬約特的人均國內生產總值為3960歐元，雖然是鄰國科摩羅的9倍，但只是法國本土的16%。 按照國際法和國際習慣，全民公決只能決定殖民地的獨立。主權國家通過公民投票合並進入另壹個主權國家的例子，在國際關系史中極為罕見，最著名的是1940年波羅的海三國（愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛）經過公民投票，加入蘇聯，成為蘇聯的加盟***和國。但是這壹投票被西方人認為是在蘇聯的軍事壓力下進行的，因此，西歐國家對合並只給予事實上的承認，壹直沒有給予法律上的承認，而美國壹直沒有承認這壹合並 。
1991年8月，壹些歐洲***同體國家對這三個國家的獨立發表聲明時，使用了“熱烈歡迎波羅的海三國恢復他們在1940年失去的主權和獨立”這樣精心斟酌的字眼。
國際關系史上，還有剛剛獨立的兩個殖民地通過公民投票聯合組成新國家的例子，例如20世紀60年代英國殖民地坦葛尼喀和桑給巴爾，合並成立了聯邦制的坦桑尼亞***和國，但這種情況並不是壹個主權國家通過投票加入另壹國。至於主權國家內部的壹個地區通過公決要求獨立，更是現有國際法所不承認的。