壹是專指接近老百姓的州縣官員。
如乾隆帝上述稱呼中，專門將縣令稱之為父母官。康熙時官員彭鵬在“薦黃誌璋等疏”中說，他進入廣西全州界內，見道旁碑上有“壽佛”二字，詢問地方百姓，回答說是“前任黃父母官所書”(《廣西通誌》卷113)。《儒林外史》第3回：“眾人各各歡喜，壹齊回到汶上縣，拜縣父母、學師。”這裏的“縣父母”，就是基層的州縣官員了。
二是官為民主，要愛民如子。
如乾隆帝弘歷所說的：“顧名思義，則安得身為其父母而不自子其子也，視民如子，子則未有不愛其父母者。”(《禦覽經史講義》卷13)乾隆聲稱，作為人民的父母官，要以人民的好惡為自己的好惡，即想人民所想，自然也就會得到人民的愛戴，“民之所好好之，民之所惡惡之。此則保赤子之實也”。
三是少數民族對於中央王朝派來的官員的稱呼。
《平定兩金川方略》卷2：“據郎卡前後稟稱，大率以伊本天朝土司，惟與眾土司不和，眾土司因將不法之事，向內地父母官前控告。如今止求作主剖斷，伊惟恪遵分付，絲毫不敢多事。”卷4又雲：“郎卡聽得父母官來此，如兒女得見父母，急思叩見。”
四是指家鄉及所在地方的官員。
上述明代永樂帝說陳諤為父母官，就是此意。《兒女英雄傳》第15回：“我是淮安府根生土長，他作那裏的知縣，就是我的父母官。”隋唐以降，官員多自科舉出身，為避諱籍貫，多異地任職，對家鄉官員多以父母官相稱。
簡言之，父母官壹詞在其原生意義上雖然多少含有某些儒家“民本”思想在內，但就其主要內容而言，主要是指基層州縣官員，強調官員要如父母愛孩子壹樣愛惜老百姓。在中國古代的長期傳承與流變中，父母官壹詞，主要還是官為民之主，在實際社會生活中，尤其是吏治不清的時代，其基本意思就是，官是老百姓的主人，在所有社會事務中，官員要為老百姓做主。
在家與國同構的社會體制中，父母官的稱呼還隱含著另壹層意義，老百姓要服服帖帖地供養這些當官的。按照財產***有的倫理原則，民眾的財產，也就是君父官長的私囊。道光年間有個叫包世臣的思想家，曾當過知縣，做過長齡、百齡、楊芳、裕謙等許多大吏要員的幕僚，他說：“知縣，世所稱父母官也。”當時州縣官員“廉俸不敷辦公，又有攤捐伺應、延友購幕必不可少之經費，其將安出”對這樣的問題，包世臣陳述他的理論：“無野人莫養君子，勞心者食於人。今中縣率五六萬戶，以父母自居，則此五六萬戶皆子孫也，天下有五六萬戶之子孫，而不能養壹父母者乎”就是說我是妳們的父母官，我缺錢，妳們拿壹點出來是理所當然的，子孫養父母是正當名份的事嘛。
在中國，父母官這壹稱謂源遠流長，是傳統社會思想文化與社會結構的產物，也具有某種意義上的合理性，但近代以來，它已成為阻礙社會前進毒瘤，從今天的眼光看，也是落後思想觀念的表征。