先生不知何許人也，亦不詳其姓字。宅邊有五柳樹，因以為號焉。閑靜少言，不慕榮利。好讀書，不求甚解；每有會意，便欣然忘食。性嗜酒，家貧，不能常得。親舊知其如此，或置酒而招之。造飲輒盡，期在必醉；既醉而退，曾不吝情去留。環堵蕭然，不蔽風日。短褐穿結，簞瓢屢空，晏如也。常著文章自娛，頗示己誌。忘懷得失，以此自終。
贊曰：黔婁之妻有言：“不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。”極其言茲若人之儔乎？酬觴賦詩，以樂其誌，無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？
——《陶淵明集》
這篇所謂“傳”，實際是作者抒述自己誌趣的小品。林雲銘《古文析義》，謂贊末“無懷”、“葛天”二句，“暗寓不仕宋意”，吳楚材《古文觀止》謂“劉裕移晉祚，恥不復仕，號五柳先生，此傳乃自述其生平”。劉裕之篡晉為宋，在永初元年(420)，逯欽立《陶淵明事跡詩文系年》采林、吳之說，因而假定為淵明五十六歲前後之作。淵明的貧困，也至晚年而益甚。
全文***用了九個“不”字，錢鐘書《管錐編》第四冊，以為“不”字為壹篇眼目。既然稱為“傳”，豈有不知自己為何許人，不詳其姓氏籍貫之理？現在這樣寫，“正激於世之賣聲名、誇門地者而破除之爾”。說得也對。總之是對世俗勢利的壹種蔑視。文中的“好讀書，不求甚解，每有會意，便欣然忘食”，即《莊子·外物》的“得意而忘言”之意。
其次，文中的“不慕榮利”、“忘懷得失”、“不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴”雲雲，推測淵明的原意，大概以此表白自己無意於仕進，不以得失為懷，因而希望人家不要推薦勸誘，最後的無懷、葛天之民，便是“帝力於我何有哉”之意。但張廷玉《澄懷園語》卷壹說：“余二十歲時讀陶淵明《五柳先生傳》，以為此後人代作，非先生手筆也。蓋篇中不慕榮利、忘懷得失、不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴諸語，大有痕跡，恐天懷曠逸者不為此等語也。此雖少年狂肆之談，迄今思之，亦未必全非。”也確實是“未必全非”。因為不慕榮利、不憂貧賤這壹類誌趣，即使產生於其他文士，也是被人看作清高雅潔的，如今由陶淵明自己來說，反而成為標榜，率真還得有壹個界限。