“中軸線”在學術文獻中的解釋：《中國建築史》把中國古代大建築群平面中統率全局的軸線稱為“中軸線”，並且指出“世界各國唯獨我國對此最強調，成就也最突出”。故宮處在北京中軸線上。
中國古代帝王皆自命天子，是以大建九重天庭，自元代始，至清朝亡，有33代皇帝辦公、寢居的地方，並不是“正南正北”的朝向——在左右北京城後700余年的建築格局上，中軸線起著相當重要的作用。
歷史
北京的中軸線歷史可以追溯到元朝，元世祖忽必烈棄金中都，在其東北方擇址建設元朝國都——元大都，即明清北京城的前身，這時中軸線長3.7公裏。明朝初年，大將軍徐達將元大都北城墻拆掉南移，東、西、南仍沿用大都城墻，中軸線長4.78公裏。
到了明朝永樂年間，沿用了元大都的城市中軸線，並修建紫禁城，開始營建皇城，又將元大都南城墻向南推2裏，至此，形成明北京內城。明嘉靖年間，為加強京城的護衛安全，開始增建北京外城。清朝定都北京之後，沒有做大的改動，只是沿襲明代格局，這時的中軸線長7.86公裏。