象腳鼓是傣族古老的民族樂器。明朝人錢古訓寫的《百夷傳》壹書說：傣族“以羊皮為三、五長鼓，以手拍之”。這裏說的“三、五長鼓”正是指的象腳鼓，其長度有三尺至五尺的意思。可見在明代以前，傣族就已經有了象腳鼓。
關於象腳鼓的來歷，在傣族民間流著壹個非常有趣的故事。說的是很久以前，傣族地區年年洪水為患，人們不得安居樂業，後來才知，是壹條蛟龍作孽。大家都恨死了這條蛟龍，有壹個勇敢的傣族青年，立誌為民除害。他在鄉親們的幫助下，終於殺死了蛟龍。在慶祝勝利的時候，人們為了表示對孽龍的憎恨，對幸福生活的憧憬，就剝下蛟龍皮，仿照象征吉祥如意的白象的腳，作成了象腳鼓。從此，象腳鼓的咚咚聲，響徹傣家村寨，表達出傣族人民的歡樂心情。在傣族人民的心目中，百獸中的大象和百鳥中的孔雀都被看成是吉祥的象征。因此，每當象腳鼓敲響之時，男女老幼都歡快地跳起舞來。
現在，傣族人民制作的象腳鼓，鼓身細長，鼓面不再用蟒蛇皮，而是用羊皮作成。鼓身用輕質木材，壹段完整的圓木挖空樹心而成。整個鼓身塗上鮮艷的彩色，並用孔雀翎毛裝飾，非常美麗。鼓身上系黃色或其他彩色綢帶，掛在擊鼓人的左肩。擊鼓人夾鼓於左脅下，雙手擊鼓面。擊鼓前，要用糯米飯滋潤鼓面，使鼓聲哄鳴悅耳。牋擊鼓人邊敲鼓邊舞蹈，鼓聲時緊時緩，節奏明快。擊鼓人是整個舞蹈的組織者和指揮著。人們隨著鼓聲歡樂舞蹈，舞姿婆娑，變化萬千。有的擊鼓技巧特別出眾者，還能以鼓代“言”，用象腳鼓和另壹鼓手以鼓“談話”。