紙上談兵的成語故事是：
戰國時期，趙國名將趙奢的兒子趙括，從小就熟讀兵書。他壹談起用兵之道來，連趙奢都說不過他。日子久了，趙括便自以為沒有人能比得上自己。但趙奢深知兒子並沒有帶兵打仗的真本事，因此他臨終前囑咐趙括，千萬不要擔任將軍的職務，否則必定會給趙國帶來失敗。
公元前262年，秦國進犯趙國。趙孝成王任命廉頗為大將，率軍抵抗。廉頗領軍20萬前去抗敵，兩軍在長平展開了大戰。廉頗見秦軍強大不能硬拼，便決定在長平固守，等到秦軍糧草供給不足時再出兵。於是廉頗下令閉門，進行嚴密防守，不管秦軍如何挑釁，都不應戰。
自此廉頗在長平堅守達三年之久，秦國見壹時無法取勝，就派人到趙國都城去散布流言，說廉頗懼怕秦兵，秦國特別怕趙王任命趙括為將。趙王果然中計，下令由趙括取代廉頗為大將。趙括根本沒有實際作戰經驗，壹上任便改變了廉頗的作戰方案，向秦軍發起全面攻擊。
秦軍假裝戰敗，壹直將趙軍引到大營前。趙括知道中計可為時已晚。趙軍成了甕中之鱉。幾十萬趙軍內無糧草外無援軍，陷入了絕境。46天後，趙括決心向外突圍，還沒沖到秦軍的陣地前，就被亂箭射死了。主帥壹死，趙軍全線崩潰，40萬大軍全被秦軍活埋。從此以後，趙國壹蹶不振。