尼雅遺址位於今新疆和田地區民豐縣130公裏的沙漠深處。在遙遠的唐代，玄奘高僧赴印度取經路過此地時，這裏還是壹片人畜興旺的綠洲。這片曾經非常繁榮的國土存在了多少年？它的文明發展到了什麽高度？從什麽時候起沈入茫茫沙海中呢？這是什麽原因導致的呢？這個夢幻般的地方引起了全世界相關人士的關註，誰能破解這些環環相扣的謎，誰就能洞悉古代西域千古興衰的奧秘。
二十世紀初，英國探險家斯坦因曾多次深入尼雅地區，盜取文物盧木簡文書和漢文書等各種遺物十二箱之多，當這些文物被帶回英國時西方學者大為震驚，輝煌的古文化立刻使尼雅壹夜之間轟動了世界，成為世界探險家、考古學家和生態學家向往的考察熱點。
有人認為尼雅遺址就是中國史籍中記載的西域36國之壹的精絕國。期中最有利的證件就是尼雅河終點處的荒漠中分布著不少沙丘和沙嶺，沙丘和丘陵之間是寺廟、官衙、種植園和住宅區，古城遺跡的最中心是壹座佛塔，斯坦因就這樣地來到了尼雅古城遺址，帶走了大量的文物，這些文物中只有少數屬於漢朝，其中壹組書簡特別引人註目。
這部書簡之中包含了壹個地名——“精絕國”，書簡記錄了壹件事：某年某月某日，大漢負責西域事務的官員向藩屬國精絕國王下達命令……
由此可知，尼雅古國就是西域三十六國中的精絕國，這座位於塔什庫爾幹城南的明鐵蓋峽谷內的古城，被當地人稱作尼雅國，被漢朝人稱作精絕國。
尼雅位於古西域三十六國所在的絲綢之路，佛教、伊斯蘭教從這裏傳入東方的中國，它比古樓蘭還要神秘，這座規模龐大、保存完好廢墟的古代文明遺址，其磅礴氣勢堪與著名的古羅馬龐貝古城相媲美。尼雅古遺址東西寬約七公裏，南北長約二十六公裏的廣闊領域裏，以佛塔為中心擁有七十多處住居遺跡和幾處墳墓，許多畜舍、庭院、城墻、古河道、湖塘、澇壩池、農田、渠道、枯樹林木等自然和人文遺跡。
尼雅遺址發現的時候，著實令人觸目驚心。遠遠看去，在那連綿的沙丘包圍中，片片木樁裸露地面，木樁是當年房屋的構架和門框，有的木樁上還有橫梁架著，房屋建築壹半都被沙土埋沒。黃沙中到處可見殘骨累累，眾多破碎的紅、黑夾砂粗陶片散落地面，壹場大風沙過後還會在遺址附近撿到玻璃串珠等五顏六色的裝飾品，以及由地下暴露出地面比較完整的陶罐、缸、木蓋等器皿，在墓地常有暴露的獨木棺材和木乃伊幹屍及絲綢棉麻等衣織物殘片。即使是壹片荒蕪的廢墟，人們也可以從中感受到當年它高度發展的經濟水平和生活水平。
尼雅遺址建築的壹大特點就是保持著當年廢棄時的完好面貌，從房屋的輪廓看出，哪裏是過道、大廳、居室，哪裏是廚房、儲藏間和畜廄。有的房門半開著，房中有精美的壁爐，在壹千年前的畜廄裏面，至今還墊著厚厚的壹層羊糞、駝糞等。這番情境好像是主人剛剛離開不久，引起人們不盡的遐思。
尼雅地處絲綢之路，是佛教、伊斯蘭教傳入中國的必經之路，因此佛塔便成了尼雅遺址的標誌和中心部位的建築。保留下來的這座佛塔為三層建築，下面二層呈正方形，上層呈圓桶形。整個塔身用土坯加泥砌成，外抹泥層。整個塔身南部已經坍塌，壓縫砌築的土坯還清聽地裸露在外面。尼雅的佛塔與我國內地眾多佛塔大不相同，是倒缽式的浮圖塔，與印度佛塔風格相壹致。照常理，周圍應該有大片寺院的建築，但在這裏佛塔附近至今還未找到更多的配套建築遺跡，究竟是為什麽呢？也許這是尼雅眾多的古迷中最難解的壹個謎。
在尼雅考古發掘中，最重要的是收集到大量怯盧文的木簡殘片，還發現了風沙掩埋中的古代民居木乃伊幹屍和陪葬物品，說起怯盧文，它極具有考古價值。怯盧文起源於公元前四世紀，是印度西北部公元前三世紀的印度孔雀王朝阿育王時期的文字全稱。後來為貴霜帝國使用。公元前二世紀至四世紀曾流行於新疆和田、若羌、樓蘭壹帶。這種文字的字與字之間無間隔，也不用標點，字體彎曲，從右至左橫書，至今已絕跡壹千六百余年，當今世界上只有中國、德國、英國的極少數研究者能讀懂它。上面的文字表明，其內容多是各種命令。那麽發出命令的王宮又在何方？又如何確定它的具體年代呢？這又是千古尼謎海中十分重要的壹個謎案。
“五星出東方利中國”是漢代織錦護臂，為國家壹級文物，中國首批禁止出國展覽的文物。被譽為二十世紀中國考古學偉大的發現之壹。
1995年10月，中日尼雅遺址壹處古墓中發現該織錦。收藏於新疆博物館。該織錦呈圓角長方形，長18.5裏面，寬12.5裏面，用“五星出東方利中國織錦”織錦為面料，邊上用白絹鑲邊，兩個長邊各縫綴有三條長約21厘米、寬1.5厘米的白色絹帶，其中三條殘斷。只有八個篆體漢字：“五星出東方利中國”。
通過“五星聚會”研究，科學家們推算出2040年9月9日將會出現罕見的五星聚會天文奇觀。
在尼雅遺址的古墓中，經常發現幹屍，成為尼雅遺址的壹大特色。在科學不發達的古代，人們認為人的靈魂附在人的軀體中，靈魂要是離開了軀體，那就意味著死亡的來臨。過去的帝王，生前常吃靈丹妙藥，幻想長生不死；無法長生就千方百計地保存屍體，他們認為，只要屍體不爛，靈魂即可永存，繼續統治陰間的鬼卒。在遼代墓葬發掘中，有時可以發現水銀(汞)和朱砂，可能與保存屍體有關。然而尼雅遺址發現的幹屍，則與此不同，屍體沒有經過任跳防腐的處理，完全是靠自然條件而形成的。
在1993年的尼雅考察中，在佛塔營地以北的墓地，人們發現了三具“獨木棺”，棺中的屍體都程度不同地變成了幹屍。在弓形的“獨木棺”中，躺著壹個妙齡的少女，她屈肢側臥，穿的衣服清楚可見，內穿絲絹襯衣，外罩紅色羊毛短裙，屍體大部分完好，被考察隊稱之為“紅衣少女”。
在佛塔以東的另壹個墓地，也發現了幹屍。其中以壹具女屍保存較好，她黑發披肩，眉目清秀，細長的柳葉眉，仿佛剛剛描過，是壹個二十多歲的女青年。面部的肌肉變化不大，似有彈性。另壹具男屍，胸腔以下已經爛掉，但是頭顱保存尚好，長得濃眉大眼，胡須尚在，壹頭黑發依然如故，是壹個中年人。
在尼雅地區，經常發現幹屍，當地人習以為常，然而外地來的專家學者卻極為重視。尼雅為什麽有這麽多幹屍，幹屍的保存為什麽有好有壞，都是科學研究的重要課題。屍體的腐爛，也同食物的腐爛壹樣，是細菌微生物作用的結果。細菌微生物的存在和活動，必須具備壹定的溫度、濕度和空氣。在常溫下，細菌微生物都能夠生存，但是，特別幹燥的地方和沒有空氣的地方，細菌微生物也難以生存。湖南長沙馬王堆西漢墓中的女屍，是壹具濕屍，它之所以經歷了兩千壹百多年不腐爛，是因為墓室深，封閉嚴，斷絕了空氣的結果。尼雅地區古代幹屍的存在，是塔克拉瑪幹沙漠中幹燥的氣候所造成的。
尼雅墓葬中的幹屍，是屍體中的壹部分，還有壹部分屍體完全腐爛掉，只剩下白骨和黑發。同在尼雅地區，為什麽會有此不同呢？這其由深右許多的盾因 塔克拉瑪幹沙漠，總的來說是氣候非常幹燥，降雨量很少。但是，每年的落南量並不完全相詞，有的份降雨量多壹些，有的年份降雨量卻非常少。據現代氣家字動。考察研究，塔克拉瑪幹沙漠中的年平均降雨量，只有二十五全毫米，然而有的年份壹天之中的降雨量卻達二十五點二毫米，時竟達到七十三點五毫米。在降雨量少的年份，埋葬的屍體明易變成幹屍：降雨量多的年份，埋葬的屍體就容易爛掉。在壹年之中，是幹季埋葬還是濕季埋葬，對於屍體的保存；也有不同的影響。
從尼雅遺址和考古發掘所得我們可以看出，兩千年的沙漠風塵也掩擋不住古城當年的輝煌。至少可以表明兩千年前，在尼雅河下遊沙漠腹地的三角洲上，曾是林木茂盛的綠洲，三角洲上水道眾多，湖塘羅布，尼雅人在這裏逐水而居。到底什麽時候，尼雅從地球上消失的呢？
據推斷，在距今壹千五百年前，人類的活動對生態環境造成了極大的破壞，不斷增加的人口破壞了植被和水資源，民族和宗教戰爭頻繁爆發，生產方式粗放落後，特別是水源的枯竭，使尼雅被黃沙所蠶噬，最終沈睡在沙漠中，留下壹堆廢墟，從此後尼雅蒙上了壹層厚厚的神秘面紗，給後人留下了不盡的懸念和千古的謎團。
在尼雅遺址北部四十公裏遠處發現沿古河道有許多陶片等文物散落著，其年代比尼雅遺址要早壹些。而在尼雅以南到現在離沙漠腹地最近的壹個村莊大麻紮和卡巴克村之間，還斷斷續續地發現了多處古遺址。這表明，隨著環境的惡化，水系的變化，人類的生息也是沿河由北往南遷徙變化的，“絲綢之路”的南道也是不斷南移的。但是從大麻紮、卡巴克村到民豐綠洲壹帶廣大範圍內，民居建築特點和生活習慣等，與已知的古尼雅之間有著許多沿襲相似之處。似乎表明他們的確是尼雅人的後裔。也許是環境的惡化迫使人們不斷拋棄原來的家園和城郭，尋找適合自己生活的地方。
尼雅的興衰與水的關系最為密切。據科學家的考察，新疆南部曾有壹個大水湖時期，從昆侖山下來的葉爾羌河、和田河、克裏雅河、尼雅河等水量大，都能通過大沙漠匯註塔裏木河。尼雅的水源主要由尼雅河供給的。尼雅河流量的大小，水系的變化決定著尼雅人的生存和遷移，水系擴散造就了下遊三角洲，並發育成綠洲，生息了尼雅人。但以後環境的惡化，沙漠化的擴展，水源斷缺，終於導致了尼雅的最終消亡，時間大概在公元4世紀左右，相當於南北朝 歷史 時期。而促使尼雅環境的變化和尼雅消亡的另外壹個不可忽視的因素是地形的隆起，這導致大氣環流的改變，而尼雅地方正位於東北側迎風坡，因此遭受到巨大的風沙侵蝕和堆積作用。
尼雅的消亡令人反思。人類如果不註意保護自己賴以生存的生態環境，即使再偉大輝煌的文明，也將難免被破壞，成為壹片令人扼腕的廢墟。