所謂的這個起居註，其實說白了就有點像是皇帝的私人日記，其中記錄了古代那些帝王的壹言壹行，但這些東西並不是皇帝本人來寫的，而是有專門的人把皇上的壹言壹行全部都記錄下來。其中無論事情的大小完完全全的記下來，也就是有點像我們現在所說的流水賬，而且更有人形象地稱它為皇帝身上的攝像頭，只不過是他沒有辦法拍攝圖像，只不過是將他們的壹言壹行用文字記錄下來而已。
這個東西最早的時候是起源於漢武帝的時期的壹直到了晉朝的時候國家就設立了專門的機構，找了專門的官員來編寫起居註。後來的各大王朝基本上都繼承了這個傳統，但是除了清朝其他很多王朝的起居註大部分都已經失傳了。
起居註主要的功能是首先記錄皇帝的壹言壹行，第二是為編纂國史提供相應的材料，第三是為了後世對他們研究提供第壹手的資料，第4點就是為了監督皇帝的言行。
而之所以皇帝不能看，是因為起居註中，記錄了皇帝的壹言壹行，皇帝肯定有的地方做得好，而有的地方做得不好，所以說有些皇帝會忍不住，覺得自己不好的地方，就是不良行為會被記錄下來，使自己的形象受損，所以想看。唐太宗就是其中之壹，他有好幾次都提出想要看，但是都被拒絕了，後來唐太宗鐵了心的要看，於是房玄齡不得不組織人對其進行刪減，然後才給唐太宗看。所以其實有很多地方不太可信，因為有的地方進行了美化。所以為了保證起居註的真實性所以才不讓皇帝去看的，不然的話起居註就沒有任何的意義了。