大冢宰的官職在周朝時是宰相，在明、清時是吏部尚書。
大冢宰這個官職最早產生於西周，《周禮》有天官冢宰，與其他五官（地、春、夏、秋、冬）並列，則稱太宰；稱冢宰則總領百官，大五官之上。冢宰這個官職雖然誕生於西周，但是使用的卻不多，太宰使用的很多，而到了春秋戰國以及後來的秦漢魏晉，統領百官的是丞相或者宰相。
北周建立以後，或許因為國號也是周的緣故，或者是為了向漢人示好，北周依《周禮》置六官，設天官府，以大冢宰卿為主官，正七命。副為小冢宰上大夫，另有天官府都上士，辦理本府諸事。
北周大冢宰若有五府總於天官之命，則與《周禮》之冢宰相同，執掌國政；若無此命，則僅統本府各官。大冢宰這個官職就成為北周實際上的百官的首領，跟我們常說的丞相或者宰相是相同的。
冢宰這個職位實際上存在的時間也不長，至少在楊堅建立隋朝以後，就基本上不用這個官職了，而到了明清時期，冢宰也是吏部尚書的別稱，只是用的比較少而已。
古代的中央官職
秦設丞相、太尉和禦史大夫，組成中樞機構。丞相管行政、太尉管軍事、禦史大夫管監察和秘書工作。
漢朝大體上沿襲秦制稱為三公，下有九卿，分管各方面政務，至隋代演變並確立為三省六部制。
三省為中書省（決策）、門下省（審議）、尚書省（執行），三省的長官都是宰相。宋代中書省職權擴大，同樞密院分掌文武大權，門下，尚書省遂廢。明代內閣為最高政務機構，內閣大臣稱為輔臣，首席稱首輔（即宰相）。清代有軍機處，王、公、尚書等為軍機大臣，掌握政府大權。
六部，是指吏部，管官吏任免、考核、升降等事；戶部，管土地戶口、賦稅財政等事；禮部，管典禮、科舉、學校等事；兵部，管軍事；刑部，管司法刑獄；工部，管工程營造、屯田水利等事。各部長官為尚書，副職為侍郎。下設郎中，副職稱員外郎，下屬官員有主事等。
此外，中央還設有專門機構和官員，負責管理圖書、編修歷史、制定歷法等工作。如司馬遷、張衡曾任太史令；高啟為翰林國史編修等。
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