實際上Shell是壹個命令解釋器，它解釋由用戶輸入的命令並且把它們送到內核。不僅如此，Shell有自己的編程語言用於對命令的編輯，它允許用戶編寫由shell命令組成的程序。Shell編程語言具有普通編程語言的很多特點，比如它也有循環結構和分支控制結構等，用這種編程語言編寫的Shell程序與其他應用程序具有同樣的效果。
Linux提供了像Microsoft Windows那樣的可視的命令輸入界面--X Window的圖形用戶界面（GUI）。它提供了很多桌面環境系統，其操作就象Windows壹樣，有窗口、圖標和菜單，所有的管理都是通過鼠標控制。現在比較流行的桌面環境系統是KDE和GNOME。
每個Linux系統的用戶可以擁有他自己的用戶界面或Shell，用以滿足他們自己專門的Shell需要。
同Linux本身壹樣，Shell也有多種不同的版本。目前主要有下列版本的Shell： Bourne Shell：是貝爾實驗室開發的。
BASH：是GNU的Bourne Again Shell，是GNU操作系統上默認的shell。
Korn Shell：是對Bourne SHell的發展，在大部分內容上與Bourne Shell兼容。 C Shell：是SUN公司Shell的BSD版本。