關天培出身於行武家庭，他成年後也走上了這條道路，通過武學考試，中了武秀才，成為了把總。
那時候的綠營早已不再是清朝的主力軍，開始涉及各行各業，包括漕運。關天培也幹過這個，負責押運糧船。
隨著表現突出，他的官職也步步升高，二十余年做過總兵，還曾署理江南提督，可以說深得器重。
鴉片戰爭前，英國瘋狂地向中國輸入鴉片。在此危急時刻，經林則徐舉薦，關天培於1834年受命接任廣東全省水師提督，鎮守祖國南大門。
到任後，關天培積極加強防務，訓練士兵，配合兩廣總督鄧廷楨打擊鴉片走私犯，還堅決支持林則徐的禁煙行動，他甚至派遣水師收繳英美等國商人的鴉片交給林則徐。
但是由於林則徐的禁煙運動，英國決定以武力打開中國國門。
不過鴉片戰爭爆發後，英軍並沒有過多停留，封鎖了珠江口岸後，就沿江北直達天津大沽口，嚇得道光急忙派琦善議和，林則徐、鄧廷楨被革職。
琦善這個人膽小無能，還直接來個釜底抽薪，撤防媚敵，炸毀大炮，把關天培辛辛苦苦經營六年的軍隊以及海防設施破壞殆盡。
在孤立無援的情況下，關天培坐鎮虎門，身邊僅剩數百名將士隨其堅守要塞。兩廣總督琦善早就被嚇破了膽。
關天培知道難以挽回戰局的情況下，為了國家的尊嚴和軍人的榮譽，決心以戰死報國。
面對武器裝備明顯好於自己的英軍，年逾六旬的關天培親自指揮，負傷十余處尚親自開炮還擊敵軍。但由於堅持不肯撤出陣地，最終英勇殉國了。
鴉片戰爭雖以遠去，但虎門海疆曾經被鮮血染紅，體現了偉大的愛國主義精神。
所以說關天培是當之無愧的民族英雄。