管仲，名夷吾，是潁上人。他年輕時曾與鮑叔牙交遊，鮑叔知道他很有才能。管仲生活貧困，常常占鮑叔的便宜，但鮑叔始終對他很好，沒有怨言。後來鮑叔侍奉齊國的公子小白，管仲侍奉公子糾。等到小白立為齊桓公，公子糾被殺死，管仲也被囚禁起來了。鮑叔於是向桓公推薦管仲。管仲被任用以後，執掌齊國的政事，齊桓公的霸業因此得以成功，九次會集諸侯，使天下壹切得到匡正，都是根據管仲的計謀。
管仲說：“我當初貧困的時候，曾經和鮑叔壹起經商，分財利時自己常常多拿壹些，但鮑叔並不認為我貪財，知道我是由於生活貧困的緣故。我曾經為鮑叔辦事，結果使他更加窮困，但鮑叔並不認為我愚笨，知道這是由於時機有利和不利。我曾經三次做官，三次都被君主免職，但鮑叔並不認為我沒有才幹，知道我是由於沒有遇到好時機。我曾三次作戰，三次都戰敗逃跑，但鮑叔並不認為我膽小，知道這是由於我還有老母的緣故。公子糾失敗，召忽為他而死，我被囚禁起來受屈辱，但鮑叔並不認為我不知羞恥，知道我不拘泥於小節，而以功名不顯揚於天下為羞恥。生我的是父母，但了解我的卻是鮑叔啊！”
鮑叔在推薦管仲輔佐齊桓公之後，甘願身居管仲之下。鮑叔的子孫世代都在齊國享受俸祿，十幾代人都得到了封地，往往都成為有名的大夫。所以天下人不稱贊管仲的賢能，卻稱頌鮑叔能夠識別人才。
管仲在齊國執政任相，使地處海濱的小小齊國流通貨物，積聚財帛，富國強兵，辦事能夠與百姓同好惡。所以他說：“倉庫充實了，人才知道禮儀節操，衣食富足了，人才懂得榮譽和恥辱。君主如能帶頭遵守法度，那麽，父母兄弟妻子之間便會親密無間。禮義廉恥得不到伸張，國家就要滅亡。國家頒布的政令像流水的源泉壹樣暢通無阻，是因為它能順應民心。”因為道理淺顯，容易實行。百姓所要求的，就順應他們的願望提供給他們；百姓所反對的，就順應他們的願望拋棄它。
管仲為政，善於轉禍為福，把失敗變為成功。重視控制物價，謹慎地處理財政。桓公實際上是由於怨恨少姬，南下襲擊蔡國，但管仲卻借這個機會，責備楚國不向周天子進貢包茅。桓公實際上是北伐山戎，但管仲卻借這個機會，命令燕國恢復召公的政令。桓公在柯地與魯國會盟，後來又想違背同曹沫的盟約，但管仲借助這個盟約使桓公建立了信義，因此諸侯都來歸附齊國。所以說：“懂得給予就是索取的道理，這是治理國政的法寶。”
管仲的財富足以和公室相比，他有三歸高臺，又有反坫，但齊國人並不認為他奢侈。管仲死後，齊國仍然遵循他制定的政令法規，常比各國諸侯都強大。經過壹百多年以後，齊國又出現了壹位晏子。
晏平仲，名嬰，是古萊國的夷維人，歷事齊靈公、齊莊公、齊景公三朝，由於節儉和勤於政事而受到齊國人民的推重。他擔任齊相，不吃兩樣的肉食，妻妾不穿絲綢衣裳。他在朝廷，國君有話問他，他就嚴肅地回答；不向他問話，他就嚴肅地辦事。當國家有道的時候，就順命行事，無道的時候，就權衡度量著去行事。他由於這樣做，而能夠三朝都在諸侯之中顯揚名聲。
越石父是個賢能的人，犯了罪被拘禁。晏子外出，在路上遇見他，就解下坐車左邊的馬，贖出了石父，並讓他上車，壹同回了家。晏子沒有向石父告辭，就進入內室，許久不出來，於是越石父請求斷絕交往。晏子大吃壹驚，整理自己的衣冠鄭重道歉說：“我雖然沒有仁德，但也幫助您擺脫了困境，您為什麽這樣快就要斷絕交往呢？”石父說：“不能這樣說。我聽說君子在不了解自己的人那裏受屈，在知己人那裏受到尊敬。當我在囚禁期間，那些人是不了解我的。您既然了解我，並且把我贖出來，這就是知己了，知己而待我無禮，那還不如被囚禁著。”晏子於是請他進來待為上賓。
晏子擔任齊國的宰相，壹次外出，他車夫的妻子從門縫偷看她的丈夫。她的丈夫為宰相駕車，坐在大車蓋下邊，鞭打著四匹馬，意氣昂揚，特別得意。車夫回家以後，他的妻子就要求離去，車夫問他為什麽。妻子說：“晏子身長不滿六尺，卻做了齊國的宰相，名聲顯揚於諸侯。今天我看他出來，意誌深遠，常常流露出甘居人下的情態。現在妳身長八尺，卻給人家當車夫，但看妳那樣子卻是心滿意足，因此我要求離去。”從此以後，她丈夫就變得謹慎謙虛了。晏子感到奇怪，就問他，車夫如實作了回答。晏子推薦他做了大夫。太史公說：我讀管氏的《牧民》、《山高》、《乘馬》、《輕重》、《九府》，以及《晏子春秋》，書中說得詳細極了。看了他們所著的書以後，還想了解他們的所作所為，所以，編寫了他們的傳記。至於他們的著作，世上流傳很多，所以不再論述，傳中只講他們的軼事。管仲，世人都稱他是賢臣，但孔子卻輕視他。難道是因為周室衰微，桓公很賢明，而管仲卻不勉勵他去扶持王室，而輔佐他成就霸主了嗎？古語說：“幫助發揚君主的美德，糾正他的過錯，所以上下就能互相親近。”說的就是管仲吧？當晏子伏在齊莊公屍體上痛哭，盡到為臣的禮儀之後才肯離去，難道這就是所說的“表現出大義來就不能說是沒有勇氣”的人嗎？至於他進諫上書，冒犯君主的威嚴，這就是人們所說的“在朝廷上想著要盡忠，下朝就想著要補救過失”的人吧？假如晏子至今還活著，我即使是替他執鞭效勞，也是我喜歡和羨慕的事啊！