每年農歷十月初壹稱為寒衣節，又稱“十月朝”、“祭祖節”、“冥陰節”，也叫“臘祭日”。這壹天，特別註重祭奠先亡之人，謂之送寒衣。
古時，農歷十月初壹，也是冬天的第壹天，此後天氣漸漸寒冷，人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等壹般供物外，還有壹種不可缺少的供物-冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫作"送寒衣"。
這個節日自古有之。據考證，早在周朝時，農歷十月初壹是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。《禮記.月令》中描述了周代臘祭的情形：以獵物為祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰眾神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒布新的作息制度。
寒衣節活動壹般在上午進行。供品張羅好後，家人到街上買壹些五色紙及冥幣、香箔備用。五色紙乃紅、黃、藍、白、黑五種顏色，薄薄的，有的中間還夾有棉花。晌午吃過飯，主婦把鍋臺收拾幹凈，叫齊壹家人，這就可以上墳燒寒衣了。
到了墳前，焚香點蠟，把餃子等供品擺放齊整，壹家人輪番下跪磕頭；然後在墳頭劃壹個圓圈，將五色紙、冥幣置於圈內，點火焚燒。凡屬送給死者的衣物、冥鈔諸物，都必須燒焚，只有燒的幹幹凈凈，這些陽世的紙張，才能轉化為陰曹地府的綢緞布匹、房舍衣衾及金銀銅錢。只要有壹點沒有燒盡，就前功盡棄、亡人不能使用。所以十月壹日燒寒衣，要特別認真細致。
還有的人家，在墳頭劃圓圈時，不忘在旁邊另加個圓圈。其用意乃在救濟那些無人祭奠的孤魂野鬼，以免他們過不了冬；還有壹種含義，就是怕他們沒有衣服過冬，會來搶走自家祖先的衣物。
焚燒寒衣，有的地方在亡者墳前進行，講究在太陽出山前上墳。有的地方習慣在門前焚燒祭物。有的地方會在下午或傍晚到十字路口焚燒。舊日傳有壹詩：“粘紙成衣費剪裁，淩晨燒去化灰埃。禦寒泉臺果否用？但聞悲聲順耳來！”過去還有守孝三年之說。兒女們守孝，穿三年孝服。孝滿之年的十月初壹日換穿常服。
後來，有的地方，“燒寒衣”的習俗，就有了壹些變遷，不再燒寒衣，而是“燒包袱”人們把許多冥紙封在壹個紙袋之中，寫上收者和送者的名字以及相應稱呼，這就叫“包袱”。有寒衣之名，而無寒衣之實。人們認為冥間和陽間壹樣，有錢就可以買到許多東西。
民間送寒衣時，還講究在十字路口焚燒壹些五色紙，象征布帛類。用意是救濟那些無人祭祖的絕戶孤魂，壹是施恩行善，二是以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。
農歷十月初壹是傳統“寒衣節”，在冬天到來之前，群眾選擇向祖先“捎包袱”的方式來表達對先人的緬懷紀念之情，是中華民族“祖先崇拜”文化的表現。“寒衣節”的實質是表達對祖先的懷念和感恩，“燒紙錢”的習俗是深層的精神文化需求，是中國人表達感恩的重要方式，應當得到尊重。
唐宋時，農歷十月初壹是官家發放冬服的日子。
民間在十月壹日，不僅要為亡人送寒衣過冬，就是生者也要進行壹些象征過冬的傳統活動。婦女們要在這壹天將做好的棉衣拿出來，讓兒女、丈夫換季。如果此時天氣仍然暖和，不適宜穿棉，也要督促兒女、丈夫試穿壹下，圖個吉利。男人們則習慣在這壹天整理火爐、煙筒。安裝完畢後，還要試著生壹下火，以保證天寒時順利取暖。
寒衣節的傳說
蔡倫剛發明出紙時，買賣很好。蔡倫的嫂子慧娘就讓丈夫蔡莫向蔡倫學習造紙。回來開了壹家造紙廠，但蔡莫造的紙，質量不好，賣不出去，二人很著急。後來，慧娘想了壹個辦法，擺脫了困境。
某天的半夜，慧娘假裝因急病而死。蔡莫傷心欲絕，在她的棺材前悲哀不已，他邊燒紙邊哭訴："我跟弟弟學造紙，不用心，造的紙質量太差了，竟把妳氣病了。我要把這紙燒成灰，來解心頭之恨。"他燒完了又抱來紙燒，燒了壹陣之後，只聽見慧娘在棺材裏喊："把門開開，我回來了。"這可把人們嚇呆了，人們把棺材打開，慧娘裝腔作勢地唱道：陽間錢能行四海，陰間紙在做買賣。不是丈夫把紙燒，誰肯放我回家來？
慧娘唱了很多遍說："剛才我是鬼，現在我是人，大家不要害怕。我到了陰間，閻王就讓我推磨受苦，丈夫送了錢，就有許多小鬼幫我，真是有錢能使鬼推磨。三曹官也向我要錢，我把全部的錢都送了他，他就開了地府後門，放我回來了。"蔡莫裝作糊塗："我並沒有送錢給妳啊？"慧娘說："妳燒的紙就是陰間的錢。"這樣壹說，蔡莫又抱了幾捆紙，燒給他的父母。
在場的人們壹聽，便以為燒紙有很大的好處，都向蔡莫買紙。慧娘慷慨地送給鄉親，這事壹傳十，十傳百，遠近的鄉親都來買蔡家的紙，燒給自己死去的親人。不到兩天，積壓的紙被搶購壹空。慧娘"還陽"那壹天正是農歷十月初壹，因此，後人都在十月初壹祭祀祖先，上墳燒紙，以示對祖先的懷念。