自慈禧柄政，乃大度其例。壹月之中，傳演至數次之多，並自編小梨園壹部於內教坊。慈禧觀戲處，名閱是樓，在養心殿右，距慈禧寢宮約數十步。……戲臺方式不甚大，而極華麗，是為宮內之小戲臺。戲目慈禧自定，命內監傳內務府人員，然後以黃紙大書口傳懿旨，演某某戲，分粘之前後臺。每壹出上，必先有內務府司員二人，朝冠補服，自幕後出，分立臺左右，謂之帶戲，出止隨下。所演多文戲，如《捉放曹》、《定軍山》、《紅鸞禧》之類。演畢，內務府照例犒賞。其尤負盛名各伶，則慈禧另賞以內帑，多寡無定額。各伶皆至臺前謝恩訖，始由內務府人員領之出宮。
慈禧對聽戲很舍得投資，重修頤和園後，她在園裏新建了德和園戲樓。“德和”出自《左傳》：“君子聽之以平其心，心平德和。”意思是君子聽了美好的音樂，就會心平氣和，從而達到道德高尚的境界慈禧大約也是取這個意思。
德和園是壹個四進院落，占地面積3800多平方米，由大戲樓、扮戲樓、頤樂殿、看戲廊等建築組成。德和園的主體建築大戲樓造型奇特，分福、祿、壽三層，戲臺的頂板有天井，臺底有地井，用來表現戲劇中神仙從天而降、雪花從天上飄下來、鬼怪從地下鉆出、地下噴水等場面。關於這個戲臺的具體構造，著名文博專家朱家溍在其《故宮退食錄》中說：“這三層戲臺的最上層叫福臺，中層叫祿臺，下層叫壽臺。壽臺是使用率最大的壹層。……壽臺天花板上有三個天井，在個別戲中的個別場，可從天井口轆轤架系下壹些東西到壽臺上。壽臺臺板有五個地井，井口蓋板可以掀開，下去都可以通往後臺，實際上是地下室，並非五口真的水井。地下室內地面上還有壹口真的水井，上面也蓋著板，是為了擴大***鳴作用的。地下室內有絞盤，個別戲的個別場子，角色或物可從五個地井口升上壽臺。”
對於德和園大戲臺的使用方法也是眾說紛紜，有人說演員要從三層臺上翻跟頭下到第壹層，也有人說扮演神仙的要從天井下來，扮演妖精要從地井爬上來，戲臺的上、下場門留給扮演人的藝人出入。後來朱家溍為此專門咨詢過曾為慈禧演出的名伶楊小樓，楊小樓聽了哈哈大笑，斷然否認：“根本沒這回事！”
據清宮史料記載，從德和園大戲樓建成到慈禧去世，***上演過幾百出不同的劇目，慈禧在這裏看戲多達260多場次。慈禧看戲的地方是戲臺正對面的頤樂殿，由後妃、格格、福晉等女眷陪同；看戲廊是王公大臣看戲的地方，光緒皇帝也在看戲廊上陪看。
慈禧壹生最愛看的戲就是《連營寨》，這是壹出武戲，講的是《三國演義》裏劉備討伐東吳的壹段故事，由“火燒聯營”和“劉備托孤”組成。據清宮《升平署檔案》記載，光緒三十四年（1908年）六月十八日，《連營寨》在德和園大戲樓首演，譚鑫培飾劉備，楊小樓扮演趙子龍。為了達到更好的效果，慈禧太後特派人到江南置辦了全新的行頭，包括桌圍、椅披、臺帳，蜀軍將士所穿的箭衣、開氅、坎肩，還有趙子龍的黑字方纛旗、八面斜囊旗、八面飛虎旗，這些嶄新的行頭黑白分明，煞是醒目，當然價格自然也是不菲。
慈禧的戲癮
清宮內有壹個專門管理演戲事宜的機構叫升平署，常年養著禦用戲班子，專為宮廷演出。慈禧當政時期，升平署的演職人員大都是宮內的太監，慈禧本人也常常參與曲目的編排，有時甚至還會粉墨登場，自娛自樂壹番。德齡公主在《清宮二年記》中回憶當時的情景說：“這出戲（指《蟠桃會》）從頭到尾我都感興趣，因為他們演得非常巧妙而逼真。當我知道這戲完全是太監演的時候，我更加驚異不止，想不到太監竟有這樣的才能。太後說布景都是太監畫的，種種設計都是依太後的主張。這裏的戲不是像中國普通戲院裏那樣，而是依著情節分成好幾幕，太後雖沒有到過外國，但有不少地方卻設計得和外國的劇情相仿，這使我暗暗驚奇。太後喜歡看宗教書籍和神鬼故事，並且常常把它們編成劇本，親自排演。對於這壹點，太後自己覺得是壹件值得驕傲的事。”
晚年後的慈禧經常召喚壹些名伶入宮演出，這些藝人被稱為“內廷供奉”，待遇優厚，備受慈禧的恩寵。據壹些清人筆記記載，慈禧最喜歡的內廷供奉是老生演員譚鑫培，其演唱抑揚頓挫，宛轉纏綿，韻味十足，他的《捉放曹》、《擊鼓罵曹》、《武家坡》、《桑園會》、《四郎探母》等戲，也都是慈禧愛看的劇目。有壹個大家耳熟能詳的故事，說譚鑫培得了重病，奄奄壹息，很長時間沒能進宮演戲，慈禧生氣了：“這譚鑫培怎麽回事？就算病好不了，不能當差，也該進來請個安啊？”譚鑫培只好讓兒子背著進宮請安，慈禧對他說：“我不許妳死，等病好了好好當差，我還要聽妳的戲呢。”還賞了宮裏的名貴藥物給譚服用。說來奇怪，慈禧下令譚鑫培“不許死”之後，譚鑫培竟然不久就痊愈了。為了報答慈禧的“救命之恩”，譚鑫培上演了全本的《四郎探母》，據當時聽戲的人說，這是譚壹生中唱得最有味的壹次。
由於慈禧的寵愛，譚鑫培在京城名聲鵲起，壹些王公貴族也爭相逢迎，甚至以“譚貝勒”相稱。壹次，譚鑫培在慶親王奕劻府上唱堂會，王爺笑問譚：“譚老板今天能不能唱個雙出？”譚鑫培開玩笑說：“好啊，哪個大臣給我磕個頭，我就唱。”據說奕劻面露難色，這時，素有“旗下才子”之稱的內閣大學士那桐走到譚鑫培面前，雙膝跪地，恭恭敬敬的磕了個頭說：“請譚老板賞臉。”那桐此舉不但讓主客皆驚，就連譚鑫培也是目瞪口呆，最後自然是唱了雙出。
對於自己喜歡的演員，慈禧太後壹般都很寬容。武生楊小樓進宮演出，壹不小心將戲臺角上的檀香木架子撞倒了，驚駕在當時可是死罪，楊小樓頓時嚇出了壹頭冷汗。但令楊小樓萬萬沒有料到的是，慈禧不僅沒有責怪，還叫著他的小名問：“三元，今兒是怎麽了？”楊小樓回道：“今天唱了四出《挑滑車》，實在撐不住了。”最後慈禧賞了20兩銀子，囑咐他回家好好休息。
名醜劉趕三也是慈禧喜歡的伶人，有壹次他看見慈禧在臺下端坐看戲，光緒在壹旁侍立，便現場發揮說：“我這假皇帝還有個座，真皇帝只能在壹邊站著。”慈禧聽了哈哈壹笑，忙讓光緒坐下。由於劉趕三每次都能逗得慈禧高興，所以慈禧還特許他紫禁城騎驢，這種禮遇十分罕見，連壹些元老大臣都得不到，由此也可看出慈禧太後對戲曲的偏愛。
老佛爺聽戲忌諱多
慈禧太後聽戲時有許多忌諱和規矩，當時給她唱戲的伶人對此都非常清楚。慈禧屬羊，看戲時最忌諱提到“羊”字，不但戲名裏不能有“羊”，如果戲詞有也得改。比如《玉堂春》裏有壹句：“蘇三此去好有壹比，好比那羊入虎口有去無還。”為了避開“羊”字，只得改唱：“好比那魚兒落網有去無還。”譚鑫培曾進宮給慈禧太後唱戲賀壽，慈禧點了壹出《戰太平》，其中有句唱詞是“大將難免陣上亡”。因為是慈禧的生日，“死”、“亡”之類的字眼不吉利，譚鑫培將原詞改成了“大將臨陣也風光”。慈禧太後聽了非常高興，馬上下令犒賞。
由於經常接觸戲曲和伶人，慈禧的藝術鑒賞水平也非常高，她對演員的要求更是嚴格，咬字、唱腔、身段、穿戴甚至龍套站位都有嚴格的標準，稱得上是個內行，“通天教主”王瑤卿曾經說過：“西太後聽戲精，挑眼挑的很服人。”慈禧對聽過的戲都非常熟悉，有時戲往往演到壹半，就會有太監出來傳旨：“某人某句唱錯。”因此藝人們進宮演出都很小心，生怕出錯。慈禧寵愛的老生譚鑫培有次出錯，慈禧大為不滿，命他唱醜角扮演豬八戒，最終譚鑫培插科打渾，博得了慈禧歡心，總算沒受重責。
慈禧太後經常請壹些官員陪著看戲，宮裏叫作“賞戲”。但這些官員必須跪在戲臺下的平地上看戲，夏天烈日當頭，冬天寒風刺骨，本屬榮耀的“賞戲”成了人見人怕的苦差事。太監們瞅準了這是個進財的好門路，於是便給官員們送茶送水送鼻煙，有的還送鴉片，當然不是白忙活，據說有的官員陪著太後看了幾天戲，銀子就花了好幾萬。