鴻門宴指不懷好意的宴會。鴻門宴最早是項羽在鴻門設宴邀請劉邦，表面是劉邦赴項營請罪，實則項羽謀士已伏兵想將劉邦殺死，這次宴請笑裏藏刀、暗藏殺機。
典故楚國上將軍項羽，降服了秦將軍章邯，指揮大軍進取秦都鹹陽。殊不知沛公劉邦已兼程改道，進入關中，先項羽而占領鹹陽，並駐重兵於函谷關。
劉邦入關後不久，項羽也帶著自己的隊伍趕往鹹陽，卻被擋在了函谷關外，壹打聽才知道劉邦早已進駐鹹陽。項羽大怒，奮力攻破函谷關，劉邦的守關將士抵擋不住，棄關而逃。項羽指揮大軍壹路追到新豐，在鴻門設下大營。
此時，劉邦的下屬曹無傷叛變投敵，對項羽說，劉邦想稱關中王。憤怒的項羽下令，第二天壹早諸侯聯軍吃過早飯就對劉邦部隊發起總攻。
項羽的謀士範增也說，劉邦本為貪財好色之徒，進入鹹陽之後，他的行為有些改變，不近女色，不斂錢財，可見他的誌向不在小，有野心，必須趁他羽翼未豐時把他消滅掉。如果聽任他發展壯大，將來後悔也來不及了。
楚國的左尹項伯是項羽的叔父，和張良是好朋友。他偷偷地跑到劉邦軍中通知張良逃跑避難。張良把項伯引見給劉邦。劉邦為了拉攏項伯，和項伯訂了姻親。然後在第二天早上劉邦帶著壹百多人來到鴻門見項羽。劉邦恭敬地對項羽說：“我從來沒有在關中稱王的打算，我只不過是來為將軍打前戰的。”項羽見劉邦這樣說便在鴻門設宴款待劉邦。
鴻門宴上，範增多次向項羽使眼色，讓他殺了劉邦，但項羽遲遲下不了決心。於是範增便找來了項羽的堂兄弟項莊，讓他假裝在酒席上舞劍，趁機殺掉劉邦。項莊依計行事。項伯看出了項莊的真正用意，也拿起壹把劍和他對舞，以保護劉邦。
張良見形勢危急，就跑到門外對樊噲說了裏面的情況，樊噲急忙拿著劍和盾進入營帳來保護劉邦。項羽問這是誰，張良說是劉邦的車夫。項羽見樊噲是個壯士，就賞給他壹個生肘子和壹斛酒。樊噲趁機用發牢騷的話來說明劉邦沒有稱王之意。項羽無話可說。
過了壹會，劉邦假裝上廁所，從小道偷偷離開了鴻門。與此同時，張良奉上壹雙白璧和壹雙玉鬥，分別獻給了項羽和範增，項羽收了白璧，只顧著賞玩物件，不理其他。範增氣得把玉鬥摔得粉碎，憤憤地說：這小子不能成大事，奪取天下的壹定是劉邦啊。