範曄早年曾任鼓城王劉義康的參軍，後官至尚書吏部郎，宋文帝元嘉元年（424年）因事觸怒劉義康，左遷為宣城郡（郡治在今安徽宣城）太守。後來他又幾次升遷，官於左衛將軍、太子詹事。元嘉二十二年（445年），因有人告發他密謀擁立劉義康，於是以謀反的罪名被處以死刑。
範曄壹生對社會的最大貢獻則是撰寫了被後人稱之為前四史之壹的《後漢書》。範曄以《東觀漢記》為藍本，對其它各家撰著博采眾長，斟酌取舍，並自定體例，訂偽考異，刪繁補略，寫成《後漢書》。由於他的“後漢書”文約事詳，逐漸取代了前人的著作。
《後漢書》繼承了《史記》、《漢書》的紀傳體例，敘事簡明而周詳，記事有重點而不遺漏。其敘事的特點是以類相從而不記年代的先後。有些篇目的內容頗有增益，如《東夷列傳》就較詳細的記述了當時朝鮮半島諸國和日本（當時稱倭國）的情況，又《南蠻傳》也為前所未載。《後漢書》又新立了壹些類傳，如《逸民》、《列女》等。 岑 參