四大元曲家指關漢卿、白樸、鄭光祖、馬致遠四位元代雜劇作家。
1、關漢卿
原名不詳，字漢卿，號已齋（又作壹齋、已齋叟），漢族，解州（今山西省運城）人，另有籍貫大都（今北京市）和祁州（今河北省安國市）等說。元雜劇奠基人，四大家之首。代表作：《竇娥冤》《救風塵》《望江亭》《魯齋郎》《單刀會》。
2、白樸
原名恒，字仁甫，後改名樸，字太素，號蘭谷，漢族，祖籍_州（今山西河曲），汴梁（今河南開封）人，晚歲寓居金陵（今江蘇南京），終身未仕。代表作：《唐明皇秋夜梧桐雨》《裴少俊墻頭馬上》（簡稱《墻頭馬上》）《董秀英花月東墻記》（簡稱《東墻記》）《天凈沙·秋》。
3、鄭光祖
字德輝，漢族，平陽襄陵（今山西臨汾市襄汾縣）人，元代著名雜劇家、散曲家。代表作：《周公攝政》《王粲登樓》《翰林風月》《倩女離魂》。
4、馬致遠
號東籬，大都（今北京，有異議）人，元代戲曲作家、散曲家、散文家。代表作：《江州司馬青衫淚》《半夜雷轟薦福碑》《西華山陳摶高臥》《天凈沙·秋思》。
元曲的歷史背景：
元曲又稱夾心。元曲是盛行於元代的壹種文藝形式，包括雜劇和散曲，有時專指雜劇。 雜劇，宋代以滑稽搞笑為特點的壹種表演形式。元代發展成戲曲形式，每本以四折為主，在開頭或折間另加楔子。每折用同宮調同韻的北曲套曲和賓白組成。
如關漢卿的《竇娥冤》等。流行於大都（今北京）壹帶。明清兩代也有雜劇，但每本不限四折。 散曲，盛行於元、明、清三代的沒有賓白的曲子形式。內容以抒情為主，有小令和散套兩種。
元代是元曲的鼎盛時期。壹般來說，元雜劇和散曲合稱為元曲，雜劇是戲曲，散曲是詩歌，屬於不同的文學體裁。但也有相同之處。兩者都采用北曲為演唱形式。因此，散曲，劇曲又稱之為樂府。散曲是元代文學主體。不過，元雜劇的成就和影響遠遠超過散曲，因此也有人以“元曲”單指雜劇，元曲也即“元代戲曲”。