範成大父母早亡，家境貧寒。宋高宗紹興二十四年（1154）進士，初授戶曹，又任監和劑局、處州知府，以起居郎、假資政殿大學士出使金朝，為改變接納金國詔書禮儀和索取河南“陵寢”地事，慷慨抗節，不畏強暴，幾近被殺，不辱使命而歸，並寫成使金日記《攬轡錄》。後歷任靜江、鹹都、建康等地行政長官。淳熙時，官至參知政事，因與孝宗意見相左，兩個月即去職。晚年隱居故鄉石湖。卒謚範成大文穆。他與尤袤、楊萬裏、陸遊齊名，號稱“中興四大詩人”。他從江西派入手，後學習中、晚唐詩，繼承了白居易、王建、張籍等詩人新樂府的現實主義精神，終於自成壹家。風格平易淺顯、清新嫵媚。詩題材廣泛，以反映農村社會生活內容的作品成就最高。他使金途中所寫的七十二首絕句，如《青遠店》、《州橋》、《雙廟》等，反映了北方人民的痛苦生活和他們的民族感情。愛國情感激昂悲壯。其《催租行》、《後催租行》、《繅絲行》、《勞畬耕》等揭露封建剝削的殘酷，表現對人民疾苦的同情。他晚年所作《四時田園雜興》六十首，描繪了農村景物、風俗人情和農民生活，風格清新明快，優美流暢，富有韻味，有民歌之特色，是古代田園詩的集大成者。這類詩在南宋末期產生極大影響。他的文賦在當時也享有盛名。詞作情長意深，前期作品與秦觀相近，後期作品則近於蘇軾。範成大的作品在南宋末年即產生了顯著的影響，到清初影響更大，當時流傳著“家劍南而戶石湖”（“劍南”指陸遊《劍南詩稿》）的說法。如其中《夏日》壹首說：“晝出耘田夜績麻，村莊兒女各當家。童孫未解供耕織，也傍桑陰學種瓜。”寫農民壹家辛勤勞動的情景，親切、淳樸，有濃郁的鄉土氣息。他也寫了壹些應酬唱和、山川行旅、嘆老嗟悲以至講論佛典禪裏之作。楊萬裏《石湖居士詩集序》說：“（範成大詩）大篇決流，短章斂芒；縟而不釀，縮而不僒。清新嫵媚，奄有鮑謝；奔逸雋偉，窮追太白。求其支字之陳陳，壹唱之嗚嗚，不可得世。”生平詳見《宋史》卷三八六。有《石湖居士詩集》、《石湖詞》等。
範成大的作品在當時即有顯著影響，到清初則影響尤大，有“家劍南而戶石湖”（“劍南”指陸遊《劍南詩稿》）之說。其詩風格輕巧，但好用僻典、佛典。晚年所作《四時田園雜興》（60首）是其代表作，錢鐘書在《宋詩選註》中謂之“也算得中國古代田園詩的集大成”。他同時還是著名的詞作家，或許還可說是壹位地理學家。有《石湖詩集》、《石湖詞》、《桂海虞衡誌》、《攬轡錄》、《驂鷺錄》、《吳船錄》、《吳郡誌》等著作傳世。