關於《短歌行》的寫作背景，有兩種說法：
壹種是寫於赤壁之戰前，來源於章回體小說《三國演義》。
曹操平定了北方割據勢力，控制了朝政。他又親率八十三萬大軍，直達長江北岸，準備渡江消滅孫權和劉備，進而統壹全中國。
建安十三年（公元208年），冬十壹月十五日，天氣晴朗，風平浪靜，曹操下令："今晚在大船上擺酒設樂，款待眾將。"到了晚上，天空的月亮非常明亮，長江宛如橫飄的壹條素帶。再看船上眾將，個個錦衣繡襖，好不威風。曹操告訴眾將官：“我自起兵以來，為國除害，掃平四海，使天下太平。現在只有南方我還沒得到，今天請妳們來，為我統壹中國同心協力，日後天下太平，我們***享榮華富貴。”
文武們都站起來道謝，曹操非常高興，先以酒奠長江，隨後滿飲三大杯。並橫槊告訴眾將說：我拿此槊破黃巾，擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直達遼東，縱橫天下，頗不負大丈夫之誌，在這良辰美景，我作歌，妳們跟著和。接著，他唱曰："對酒當歌，人生幾何……繞樹三匝，無樹可依，山不厭高，水不厭深，周公吐哺，天下歸心。"
壹種是寫壹赤壁之戰結束後很久。
從曹操《短歌行》引用《鹿鳴》成句推斷此詩應該作於杜夔為魏國創制雅樂之後，最有可能是在建安二十壹年(216)五月招待烏丸行單於普富盧的宴會上。由於是針對不同的客人分別祝酒，因此全詩顯得語意斷續而不連貫。
參考資料：
1.《短歌行—創作時間背景與曹操當時心態》，沈立群，武漢大學文學院，湖北師範學院學報。
2.《曹操<短歌行>的寫作時間及其它》，王青，南京師範大學學報。