清代大才子紀曉嵐天賦異稟，才華橫溢，學貫古今，博聞強記，堪稱文壇奇才，壹代文宗。
紀昀（1724?1805）字曉嵐，壹字春帆，晚年自號石雲、觀弈道人、孤石老人，人稱茶星，清直隸河間府獻縣人，故又稱紀河間。
紀曉嵐出身於官宦之家，家學淵厚，良好的家學滋潤了幼兒時的紀昀。天賦、家學再加上勤奮，小紀昀成了遠近聞名的小?神童?。
清高宗乾隆五年（1740），十七歲的紀曉嵐應童子試。然而神童卻連連鎩羽於考場，並沒有壹帆風順地通過三級考試，取得秀才名譽和參加鄉試的資格。直到四年後，二十壹歲的紀曉嵐方才以優異成績奪魁，並被錄取河間（治今河北獻縣東南）郡庠深造。
乾隆十二年（1747），紀曉嵐參加順天府鄉試，以第壹名解元奪魁。乾隆十九年（1754），三十壹歲的紀曉嵐參加甲戌科會試，高中進士。紀曉嵐本來誌在必得壹甲（科舉進士第壹等，明清規定壹甲取前三名，稱為狀元、榜眼、探花；壹甲賜進士及第），結果未能如願，遺憾考取二甲（進士第二等，賜進士出身；二甲第壹名稱傳臚）第壹名進士，名列本次科舉第四名（本科多為飽學之士，王鳴盛、錢大昕、王昶、朱筠等皆與紀昀同中進士，他們後來均成為乾嘉時期知名學者，影響極大）。
二甲優秀者可選為翰林院庶吉士，傳臚紀昀理所當然授為庶吉士（明清由新科進士中選入翰林院庶常館學習者，三年期滿考試，優秀者留翰林院為編修、檢討等官）。紀昀庶吉士散館，授翰林院編修。
乾隆二十四年（1759）七月，三十六歲的紀曉嵐奉命為山西鄉試正考官。次年四月，紀昀充會試同考官。1762年八月，為順天鄉試同考官（紀昀多次任考官，選拔不少人才）。轉年，紀昀任福建學政，升侍讀。1764年紀昀父親去世，依制回鄉居家丁憂三年。1767年春，紀昀守制期滿，進京補翰林院侍讀，充日講起居註官，遷左春坊左庶子，參與編纂《續通誌》。
乾隆三十三年（1768）二月，紀昀補授貴州都勻府知府（從四品）。乾隆帝以紀昀以學問見優，外任不能盡其才，特加四品銜，留用為左庶子。四月擢翰林院侍讀學士。七月，兩淮鹽運使盧見曾貪腐案發（盧之孫為紀昀長婿，盧貪賄，紀昀得悉官府欲查辦盧，事先巧妙泄密於盧），紀昀以泄露機密被革職治罪，發往邊疆烏魯木齊效力贖罪。紀昀遂在烏魯木齊戍所掌管簿書，佐助軍務。次年臘月，紀昀被恩免賜還，仍在翰林院。
乾隆三十八年（1773），開《四庫全書》館，紀昀被恩師吏部尚書、東閣大學士劉統勛（劉墉之父）舉薦任總纂官，遂全身心投入修書中。《四庫全書》歷時十五年，於1787年修成，總纂官紀昀殫精竭慮，功不可沒。
1787年，《四庫全書》成。正月，紀昀遷禮部尚書，充經筵講官。次年，紀昀獲賜紫禁城騎馬殊榮，充武會試正考官。
1795年，禮部尚書紀昀兼署左都禦史。九月初三，乾隆帝禦勤政殿，立皇十五子永琰為皇太子，於明年元旦（正月初壹）即皇帝位，以明年丙辰為嗣皇帝嘉慶元年。紀昀奉旨主持禪讓大典的禮儀籌備。
嘉慶元年（1796）六月，七十三歲的紀昀調任兵部尚書；十月，調任左都禦史。紀昀本想補缺為大學士而不可得，還與劉墉等壹起受到乾隆帝的申斥。翌年八月，紀昀轉為禮部尚書。
1805年正月二十六日，嘉慶帝任禮部尚書紀昀為協辦大學士，加太子少保，管理國子監事。
二月十五日，壹代大才子紀昀紀曉嵐病逝，享年八十二歲。嘉慶帝賜葬祭，賞賜白銀五百兩治喪，謚?文達?，並禦制祭文、碑文。
紀昀從政五十余年，乾隆帝愛其超卓的才學，舍不得外放，留用身邊。紀昀才思敏捷，文思泉湧，貫徹儒籍，旁通百家，壹生精力傾註於《四庫提要》及《目錄》，不復自為撰著。曉嵐性坦率，喜吸煙，好滑稽，有亞陳之稱；驟聞其語，近詼諧，過後細思，乃名言也。