在書中，遲子建用了很多筆墨去寫人們如何去面對這場災難，死亡和生機是穿插其中的兩個主題。為盡孝道而陪母親殉葬的秦八碗，以決絕的方式死去的陳雪卿，還有那個可愛的孩子喜歲的死亡，無不彌漫著憂傷、壓抑的氣氛。但是，遲子建卻在這份沈重中，穿插進生命的活力和愛。那個馬車夫王春申對俄國女演員謝尼科娃的愛慕，還有傅百川對於晴秀的暗戀，她在告訴我們，即使面對困厄，生活也有它美好的壹面。
在災難的籠罩下，無論是社會上層的大人物，還是社會底層的小人物，每個人都在艱難中前行跋涉。她用質樸的筆調把小人物身上微弱的人性光芒壹點點放大，然後凝聚在壹起，形成了生命的活力。正是依仗這種群體的活力，人們終於度過了鼠疫的難關。在災難面前生命是那麽的脆弱，說沒了就沒了，也在這樣的時候最能體現出壹個人的本性。王春申是小說中第壹個出場的人物，鼠疫之前他活得頗為窩囊。妻妾二人趁著開客棧的便利分別找了其他男人，自己在外架馬車拉腳。生活本可以這樣委屈地湊合下去，可是壹場鼠疫奪走了妻妾和親生兒子之後，他卻冒著危險投入到防疫壹線協助運送鼠疫病人屍體。如果說他之前生活在渾渾噩噩的隱忍之中，那麽親人的離世、死亡的壓力，使他身體中潛在的生命能量得到爆發。而鼠疫之後，他帶著 非親生女兒壹繼英 繼續平靜的生活，也烘托出作者刻畫人物的功力。與王春申的隱忍不同，書中的傅百川在鼠疫之前生活富足，在傅家甸享有比較高的社會地位，可以說是壹位儒商、義商。他擁有燒鍋中藥鋪、綢緞莊等多處商鋪，卻又重情重義並不像有些富商那般為富不仁。從大處著眼，他具有很強烈的社會責任感，在鼠疫威逼的情況下，招集中醫免費為大家熬制湯藥;伍連德接手哈爾濱的防疫工作之後，他又自己出錢招集女工為防疫工作趕制口罩。我們把視野放近到家庭的角度來看，他雖與瘋妻不和睦，但卻不言拋棄;雖有喜愛的女人，但是在她亡夫之後也只是默默幫助，情義二字已經深深植入他的心中。鼠疫過後，他的生意日漸衰敗，但依舊衣帽整潔，留有風骨，在書中是壹位完全正面的人物。翟疫生等人。紀永和是壹個唯利是圖的糧食商人，為了商業利益竟將妻子典與他人，最後患鼠疫死於隔離區。或許，他在病床_上吐出那口血的時候才害怕，害怕他對自己辛苦積攢下的家業就這樣再也無法掌控。而翟役生作為壹個曾經在皇宮中受人欺壓的太監，他憎恨所有人。鼠疫之時，所有人都惶惶害怕之時，他卻在旁邊“冷笑”著，靜待傅家甸的滅亡。最終傅家甸逃過了鼠疫,他也“逃”過了鼠疫。生命得以存活，靈魂卻再無寄托。
鼠疫在文章中只是壹個催化劑，在鼠疫中作者筆下的每個人物活生生的走在傅家甸的街市上。
作者在小說之中不但塑造正面人物非常到位，也有自私自利、蠅營狗茍如紀永和、
遲子建最喜歡的作家是人道主義作家雨果，而她自己也是沿著這樣的壹條路走下去。