在紙出現以前，人類曾經使用過許多材料來寫字記事。我們的祖先最初是把文字刻在龜甲上或獸骨上，叫做甲骨文。商周時代，人們又把需要保存的文字鑄在青銅器上，或者刻在石頭上，叫做鐘鼎文、石鼓文。到了春秋末期，人們開始使用新的書寫記事材料，叫做“簡牘”，“簡”就是竹片，“牘”就是木片。把文字寫在竹片、木片上，比刻在甲骨上、石頭上，比鑄在青銅器上，要方便得多，容易得多，可就是連篇累牘，十分笨重。
當時，也有用絹帛作書寫材料的，故《墨子》曰：“書之竹帛，傳遺後世子孫。”但絹帛價格昂貴，壹般人用不起，就連孔聖人都說：“貧不及素。”這裏的“素”，指的就是絹帛。漢代壹匹絹帛（長約10多米，寬不及1米）的價格相當於720斤大米。
伴隨著生產的發展，社會的進步，我們的祖先不斷地在尋找新的書寫材料，最終發明了理想的書寫材料，那就是紙。我國造紙術的發明，長時期以來壹般都歸功於東漢時的宦官蔡倫，這是因為《後漢書·蔡倫傳》明確記載：“自古書契多編竹簡，其用縑帛者謂之紙，縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及蔽布、魚網以為紙。元興元年奏上之。帝善其能，自是莫不以用焉，故天下鹹稱‘蔡倫紙’。”