所謂妖書，其實是壹篇名叫《續憂危竑議》的文章。文章僅幾百字，充其量只能算得上反動傳單。但讓人難以想象的是，就是這樣簡簡單單的壹篇文章，被壹群別有用心的大臣利用，成為殘害朝臣的工具，奇案就此發生。
明萬歷十六年，有人把歷史上賢德女人的故事以圖解的方式編成了壹本書，命名為《閨範》。此書壹出，隨即傳遍大江南北，成為閨門至寶。後來，該書傳到了後宮嬪妃們手中。受皇帝寵愛的鄭貴妃讀了《閨範》後，自作主張地在書裏增補了十二人，把明德皇後作為開篇，把自己作為末篇，書名為《閨範圖說》。
後來經過增改的這本書，又流回市面上了，很多人說這本書是為了幫鄭貴妃榮登皇後寶座造勢。壹時風聲四起，鄭貴妃害怕牽連到自己，跑到萬歷帝那裏去哭訴。因對鄭貴妃寵愛至深，所以萬歷皇帝把所有事情攬在自己身上。但是很快這本書就傳遍了宮門街巷，有人寫文章《續憂危竑議》，造謠鄭貴妃與壹些大臣勾結，想要廢朱常洛另立自己的兒子為太子。
這篇文章用詞閃爍詭妄，所以以被人們稱作“妖書”。萬歷壹見此書，非常生氣，命人速速查辦。壹下子掀起了壹股濫捕之風。很多人借此發泄個人恩怨。壹時間京城人人自危。“妖書”本身不會害人，但是當上面的文字，映射到統治者敏感的神經時，各種冤獄和屠殺就避免不了了。