說起李陵，不得不提為西漢抗擊兇奴屢立戰功的著名將領李廣，李陵是李廣的長孫。
李廣的先祖李信，是戰國末期秦國的壹名猛將，曾為秦始皇滅六國統壹天下立下過顯赫戰功。
總之，李家從祖上開始就英勇善戰，忠義剛烈，尤其到了李廣這壹代，更是威名遠揚，曾在漢文帝、漢景帝和漢武帝三朝與匈奴作戰七十余次，甚至到了讓匈奴人聞風喪膽的地步。
唐朝著名邊塞詩人王昌齡，曾有壹首贊美飛將軍李廣的七言絕句《出塞》：
秦時明月漢時關，萬裏長征人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
這裏的龍城飛將就是指李廣將軍。因為有飛將軍李廣的存在，匈奴人曾數年不敢進犯西漢邊關。
公元前119年，在漠北之戰中，李廣因迷路未能參與抗擊匈奴的戰爭，回到京城後羞愧難當，憂憤自殺。
到了公元前的99年，也就是李廣死後的第20年，匈奴又開始經常大規模進犯和騷擾西漢邊地。
當時漢武帝身邊有個特別受他寵愛的寵妃李夫人，李夫人的長兄就是李廣利。
漢武帝原本打算派李廣利征討匈奴，然後希望借助他立下戰功的機會，順理成章重用提拔。
但是漢武帝心中明白，如果沒有李陵的幫助配合，李廣利很難完成抗擊匈奴重任。
於是漢武帝封李廣利做貳師將軍，親率大軍出征匈奴，派李陵負責“輜重”，配合李廣利***同伐匈。
其實漢武帝讓李陵做的就是後勤保障工作，李陵心裏也非常明白皇上的真實意圖。
作為名將之後的李陵，心裏不願意接受漢武帝這種帶有明顯傾向性的安排，就主動上奏皇上，說自己願意率領5000步兵做先鋒，為李廣利大舉進攻匈奴掃清障礙。
漢武帝被駁了面子心中感覺很不痛快，就對李陵說：朝中現在無法給妳增派軍力，妳就帶著5000步兵去做先鋒部隊吧。
於是李陵帶著自己的5000步兵出征，起初非常順利，捷報傳到京城，漢武帝也龍顏大悅。
隨後不久，李陵部將手下的壹名士兵，因為受到不公正待遇叛逃到了匈奴，將“李陵沒有後援部隊支援，軍中弩機發射的弓箭也即將告罄”的絕密軍事情報報告給了匈奴大單於。
匈奴大單於就率領幾萬士兵埋伏在山崗的灌木叢中，向行進在山谷中間土路上的李陵步兵扔滾石，戰事很快急轉直下。
最後，李陵剩下的3000步兵中只有不到400人突出重圍，李陵也被匈奴俘獲後投降。
消息傳到京城，漢武帝非常震驚。加上李廣利的讒言，朝野上下壹邊倒的說應該誅殺李陵全族。
司馬遷當時作為朝中太史令，必需參與朝議。漢武帝就問司馬遷對李陵事件的看法，司馬遷抱著安慰漢武帝和為李陵說句公道話的想法，就說出了自己的三點意見。
壹是李陵作為西漢國師，是國家的典範和棟梁，壹定會以國家利益為重，是在為大漢王朝舍身而戰；
二是李陵帶領的5000步兵，在多日對兇征戰中，殺死的匈奴士兵壹定不少於5000人，這也算是不小的戰功；
三是在司馬遷看來，李陵並不是真正投降匈奴，有朝壹日，李陵壹定會重新回到大漢王朝，為大漢鞠躬盡瘁。
漢武帝聽完司馬遷的回答後，龍顏大怒，下令革除司馬遷太史令的官職，投入大牢處死。
這就有了司馬遷拿不出買命錢，但是為了《史記》，只好用屈辱的宮刑來換取性命。
李陵在匈奴得知司馬遷為替自己辯解遭受宮刑，自己的族人也被誅殺的消息後，徹底心灰意冷，死心塌地的投降到匈奴大單於麾下，並且娶了匈奴公主為妻。
漢武帝死後漢昭帝即位，曾派大司馬霍光到匈奴動員李陵回國，被拒絕，估計李陵早已看透壹切，對大漢王朝也徹底失望了。
公元前74年，李陵60歲，終老於匈奴。
李廣利後來在漢武帝執政晚期的壹次出征匈奴前，與當時的左丞相劉屈氂（氂讀毛，漢武帝侄子）密謀，用巫蠱之術詛咒漢武帝，並欲立李夫人之子做儲君。事情敗漏後，李廣利趁機投降匈奴，然後又被匈奴所殺，李氏宗族也被誅殺。
這就是司馬遷因李陵之禍而受宮刑的整個事件始末。
司馬遷為何在《史記》中寫《貨殖列傳》