鹹豐元年(1851)1月11日，洪秀全在廣西金田村發動起義，建立太平天國，起義軍稱“太平軍”。
鹹豐二年4月，太平軍從廣西永安出發，開始了席卷南北的大進軍。1852年4月22日，太平軍首次進入永州。
太平軍到達永州城外瀟水西岸，準備過河，適逢瀟湘二水暴漲，湖南提督鮑起豹在此督重兵把守，太平軍幾次泅水強渡未成，便繞道而行，轉取道州。
道州知縣棄城逃走，4月25日太平軍不費吹灰之力占領道州城。
鹹豐帝急調提督銜總兵和春，統領1.5萬名廣西兵勇到道州“追剿”，駐防於城北20裏的斜皮渡地帶。5月5日，清軍分4路從城北攻城，太平軍分路應戰，打退了清軍首次進攻。
5月19日，太平軍出動2000余人，襲擊在五裏亭築城的清軍，打死清軍1名千總。5月21日，太平軍挫敗清軍進攻，並乘勢渡過瀟水，占領水南地帶，將大本營和主力部隊移防水南。
清軍屢遭失敗後，改進攻為“層層圍困，斷其接濟”的戰術，企圖使太平軍“不戰自斃”。
6月1日，欽差大臣賽尚阿從廣西移駐永州，坐鎮指揮。寧遠將領石煥章從長沙回鄉招募鄉勇壹千人，組建疑勇營開赴永州守城，（疑勇營後改為鳥勇營）湖廣總督程熵采從衡州和永州調撥數千援兵趕到道州，使清軍總數達到2萬多人。
6月8日，太平軍偽裝清軍兵勇，南取江華，殺死江華知縣劉興桓、教諭歐陽復，6月13日，攻占江永，使江華、江永同道州連成壹片，並同時在這裏招到人馬足有2萬之數。
經短期訓練後，組成壹支精銳的“道州大旗”，在後來太平軍西征北伐中，立下赫赫戰功。
25日晚上太平軍主動放棄道州，突破清軍包圍，由城南40裏的四眼橋小路進入寧遠水打鋪，次日到達下灌，進入藍山縣北，經大慈鄉（今祠堂圩）四十六村、楠木橋、土橋圩轉戰郴州。
太平軍第二次進犯永州，那是數年之後的1859，正月初，石達開的遠征軍攻克江西南安，計劃取道湘黔入川。為此，他聯合湘粵贛天地會起義軍，攻占湖南邊境。
石達開的主力部隊經郴州、桂陽，直指永州。2月12日，石達開率部正式進入寧遠縣境內。
寧遠知縣雷壽南得知這壹消息後，急令石煥章等人招募團防800余人，於沿途險隘進行阻抗，以保衛縣城。針對當時情況，石達開決定避實就虛，主力繞過永州，經祁陽向寶慶（今邵陽市）進發。
為此，太平軍兵分三路：南路由賴裕新率領，自盤石圩往寧遠縣東南方向進發；中路由張士謀率領，自保安經花橋、清水橋、麻江，往零陵進發。
北路主力軍由石達開親自率領，經石家洞、荒塘往祁陽方向進發。這樣，南路造成攻取道州、江華之勢，中路造成攻打零陵之勢，其目的在於掩護北路主力進軍祁陽，揮師寶慶。
太平軍祁陽會戰 石達開壹路開始沒有遭到多少抵抗，進軍比較順利。但當部隊行進到阻山口時，遇到石煥章組織的鳥勇營埋伏，用滾木和石塊打死了方銀林部等700多名太平軍。
剩余太平軍突破重圍，經黃土源抄小路行軍，於3月9日進入祁陽縣境。3月12日，太平軍長驅直入，抵達白水壹帶。13日，到達石壩裏、廖家橋、觀音灘。
清軍安字營段瑩田、仁字營何紹彩，曾於當天渡過湘江向太平軍挑戰，被太平軍殺得大敗而歸。
當天晚上，太平軍利用木材商停靠在河邊的木排，結為浮橋渡過湘江，紮營於木埠頭、三門灘、排樓灣等處。15日，石達開的部隊同清軍在祁陽縣城外展開激戰，太平軍將領汪同善陣亡。
此後，清軍加強了對祁陽縣城的防禦。知縣劉達善組織紳民登陴防守，各地團練相繼來祁陽增援。同時，清軍各路援軍相繼雲集祁陽城外，靠城駐紮安營。長勝軍劉洪順，吉字營陳堤，陽字營陽安臣，清字營黃三清，統帶新楚勇、義勇、新安勇的劉坤壹等，分居險要。
和字營趙煥聯，質字營魏喻義，則分布在熊羆嶺下的靈官殿壹帶，以防止太平軍攻打衡陽。水師蕭翰慶，則統帶戰船，沿江巡截。
為了打破清軍防禦，石達開將老營駐紮永昌書院，不久又改駐楓木鋪，並對兵力部署進行了調整。3月22日，太平軍與清軍在祁陽東鄉展開激戰，陣斬清軍千總羅士榮、 外委張友元及軍卒數百人。
四月初，湖南巡撫駱秉章令道員陳士傑救援祁陽，進駐熊羆嶺，與和、質二營合兵，在靈官殿壹帶與太平軍激戰10余天。尤以4月15日壹戰最為慘烈，兩軍“自卯至申”鏖戰12小時，陳士傑部雖然剿滅太平軍數千人，但清軍也死傷甚眾，不得不退守洪橋，這次祁陽大會戰，石達開取得重大勝利。
但是，由於祁陽壹帶集結的清軍很多，石達開的目的又不在此，加上部將傅忠信攻寶慶受阻，遂於4月17日晚上，率兵從祁陽西北方向往寶慶轉移。
張士謀率領太平軍中路軍馬往零陵方向進發，行至寧遠花橋時，與石煥章的團兵遭遇，雙方展開激戰，太平軍死亡200余人，張士謀只好率部退守嘉禾，然後又經寧遠禮仕灣向零陵進發。
3月3日，太平軍直逼零陵縣城，展開攻城大戰，數日相持不下。永州知府楊翰、總兵侯光裕閉城固守，並急求新寧道員劉長祐、知府江忠義馳援。
3月6日，劉長祐、江忠義率軍趕到。8日，清軍佘星元、楊恒升援軍亦至城下，與守城清軍犄角呼應。9日，太平軍與劉長祐軍在接履橋、天字地、梁木鋪等地激戰，重創清軍。
12日，劉長祐等部協調行動，從三面向攻城的太平軍猛烈進攻，楊翰趁勢驅守城兵勇，用火箭、火彈攻擊太平軍的兵營。攻城的太平軍四面受敵，陷入重圍，形勢非常緊急。部將肖華（肖華為張士謀的部將）率軍突圍，力竭戰死。
第二天，太平軍向菱角塘、天字地等地退卻，稍事休整以後，攻打零陵的太平軍分兵兩路：壹路由張士謀率領進入祁陽，與石達開部會合；壹路由喻子和率領轉向道州，占領江華縣城，踞城14天，然後進入廣西。
賴裕新退軍廣西 鹹豐九年(1859)三月五日，石達開部南路軍由賴裕新率領，向寧遠縣城進軍，在高水洞、沙洞壹帶與李金賜、石國章率領的團勇發生激戰。賴裕新打退李、石的進攻後，包圍了寧遠縣城。
知縣雷壽南及石國章組織縣城軍民進行抗擊。賴裕新連續攻城七天七夜，由於縣城防守嚴密，攻不下來，只好於3月12日撤軍，假道江華，進入廣西。
鹹豐九年(1859)5月1日，石達開部將石國宗率部由臨武進入藍山。藍山知縣羅行楷聞訊，急調縣城附近6個團防局團勇1000 余人登城守衛。石達開部以壹小部分兵力攻打縣城西北方，遭到城內守軍頑強抵抗，太平軍傷亡數百人。
第二天，石國宗組織兵力再次攻城，城內防守嚴密，攻而不克。5月3日，石國宗率部撤離藍山進入寧遠，主力在東門壹帶攻打寧遠縣城，守城團勇發炮轟擊，由於攻城不克，石國宗率部經道縣南部，於5月10日抵達江永城郊玉田村對河，江永知縣唐淳燦率團勇隔河堵截。
石國宗繞道三元宮，襲破江永縣城，消滅了城內外地方武裝力量，此後，石國宗在永明休整部隊，募兵馬，籌糧餉，修器械，造火藥，使部隊恢復元氣。
與此同時，湖南巡撫駱秉章調副將何紹彩、魏喻義移駐道州。石國宗則以江永為根據地，派兵出擊道州及廣西灌陽、平樂等地，並在道州田廣洞擊敗道州團勇，斃團紳劉光明。但是，當石國宗部攻打道州城時，遭到何紹彩、魏喻義的清軍頑強抵抗，雙方相持不下。
針對這種情況，石國宗決定退兵。當石達開部到達桐溪尾、新章壹帶時，與魏喻義的清軍遭遇，雙方發生激戰，太平軍傷亡1000余人。
當時，桐溪尾和新章壹帶，河水被鮮血染紅。這壹仗，使石國宗部元氣大傷，余部退回江永固守。
與石國宗壹同進入藍山縣境的還有石達開部將何名彪，在攻打藍山、寧遠兩縣城未克後，何名彪與石國宗壹同攻占江永縣城，然後，何名彪率部進入廣西，與天地會軍會合，攻打灌陽、平樂、富川等縣。
鹹豐九年(1859)六月三日，何名彪率部由廣西富川進軍江華縣，在江華濤圩與知縣林周培率領的團勇相遇。雙方經過短暫戰鬥，何名彪打敗林周培，林周培則率部退守江華縣城——沱江鎮。
7月2日，何名彪部又擊敗江華嶺東守備向東升及地方團勇數百人，攻克江華縣城。9月10日，何名彪率部從沱江出發，在牛角灣與清軍遭遇，陣斬清軍將領袁九臯，然後由勾掛嶺折回廣西。
9月22日，何名彪復由廣西賀縣桂嶺進入江華，攻破大錫團卡，接著攻克錦田，擊斃清軍將領陳大勛等人。
接著，何名彪移兵藍山，經藍山大橋向八仙嶺、朱門樓進入寧遠九疑山魯觀壹帶，復由魯觀進入藍山藍屏圩，然後經小源、大源，進入寧遠縣下灌之青山尾。
這時，郴州桂勇統帶陳士傑、清軍仁字營何紹彩、鳥勇營石煥章等人，聯合率部合圍何名彪部。
經過壹番激戰，何名彪部死傷慘重，眼看已無突圍的可能，3000余太平軍被迫在寧遠青山尾集體跳崖自殺，被俘的有400多人，何名彪也在被俘後服毒自殺。
這是石達開遠征軍在永州境內損兵折將最為慘重的壹次，從此，太平軍結束了在永州的戰場。
石煥章（1815—1879），字麟祥，號玉成，湖南省寧遠縣石家洞鄉人（今鯉溪鎮人），漢族，清湘軍將領。清鹹豐元年（1851）至同治十壹年（1872），為清政府鎮壓太平軍和苗族起義，累官至花翎三品銜補用道，詔授壹品榮祿大夫，並禦賜“榮祿第”宅第。