新航路的開辟為西方資本主義的發展實現了原始積累，歐洲的商業中心也有地中海沿岸轉移到大西洋沿岸，改變了歐洲國家的力量對比，傳播了西方文化。同時，也給亞非拉美人民帶來了深重的災難。
開辟新航路的動機
開辟新航路的經濟原因之壹，是對黃金的追求。1500年左右，隨著歐洲商品經濟的日益發展和資本主義生產的萌芽，貨幣日益取代土地成為社會主要財富的標誌。貨幣成為普遍的交換手段。封建貴族用貨幣購買奢侈品，農民也用貨幣交納地租。商人和手工工場主需要更多的貨幣以擴大經營。金幣是當時的重要交換手段，因而貴金屬黃金就成為人人都渴求的東西。哥倫布就曾說過：“黃金是壹切商品中最寶貴的，黃金是財富，誰占有了黃金誰就能獲得他在世上所需要的壹切，同時也就取得把靈魂從煉獄拯救出來，並使靈魂重享天堂之樂的手段。”自從《馬可波羅行紀》在歐洲流傳以來，歐洲人壹直把東方，特別是中國看成是遍地黃金的人間天堂，希望到東方去實現黃金夢的人也比比皆是。
開辟新航路的另壹個原因是歐洲對東方貿易的需要。16世紀以前，歐洲就有與外部世界進行貿易的傳統。歐洲需要外來商品，例如歐洲人為了保存肉類食品，離不開香料，而香料就是從東南亞運去的。歐洲的對外貿易主要是對東方國家如中國、印度以及東南亞諸國的貿易。這項貿易到13世紀末有了很大的發展，通過阿拉伯和意大利商人之手，經陸路從東方輾轉輸入的商品比12世紀初增長10倍，其中主要是香料(丁香、肉桂、胡椒等)、樟腦、檀香、絲綢、寶石、布匹等。這些商品在歐洲市場上最受歡迎，但由於經過多次倒手，價格壹再擡高，這使得從事對東方貿易的商人獲利極大。其他歐洲國家要想直接經營這項貿易，只能另找出路。更重要的是，1453年奧斯曼帝國的軍隊攻占了君士坦丁堡，占領了巴爾幹、小亞細亞及克裏米亞等地區，控制了東西方之間的通商要道。不但土耳其軍隊搶劫商隊，而且帝國當局還對過往商品課以重稅。這實際上等於堵塞了這壹條重要的陸上商路，造成了歐洲市場上東方商品的價格猛漲。於是，歐洲商人渴望另外開辟壹條通往東方的商路。
此外，傳播基督教也是推動歐洲人向海外發展的壹種精神動力。十字軍的東侵是這樣，完成新航路開辟的航海家們從事海上冒險的動機之壹，也是如此。
葡萄牙和西班牙走在海上探險最前頭的原因
在西歐國家中，位於伊比利亞半島上的葡萄牙和西班牙兩國在開辟新航路方面走在最前頭，這主要是因為：
第壹，兩國都位於大西洋沿岸，這壹地理位置有利於它們向海外發展。兩國向海上擴張的第壹步是在15世紀占領了非洲西海岸沿岸的四個群島：葡萄牙占領了馬德拉群島、亞速爾群島、佛德角群島，西班牙占領了加那利群島。在得到這幾個有戰略價值和經濟價值的群島之後，葡、西兩國更加積極地向海外擴張。
第二，兩個國家都掌握了航海技術，特別是葡萄牙在航海技術上比較先進。葡萄牙王子亨利有著“航海家”的綽號。他重視把水手和造船的傳統經驗同理論知識結合，改進了葡萄牙的航海能力。他曾積極籌劃繞過非洲到東方的航路，他派出壹支又壹支的探險隊去勘察非洲西海岸。迪亞士、達·伽馬、哥倫布等人的海上探險活動，也是在葡萄牙、西班牙兩國王室的支持下完成的。
第三，新航路的開辟也同葡萄牙人和西班牙人的宗教情緒有關。信奉天主教的葡萄牙人和西班牙人，從8世紀初起就處在外來穆斯林的統治和壓迫下，經歷長達幾個世紀的收復失地運動，到1492年西班牙才收復了阿拉伯人在半島上的最後據點格拉納達。葡萄牙人和西班牙人在鬥爭中產生了強烈的民族情緒和宗教情緒，因此，當他們在向海外擴張時也把傳播基督教作為自己的精神動力。
對世界資本市場發展的影響
商業革命
新航路的開辟，對歐洲經濟生活產生了巨大的影響，首先引起了商業革命。商業革命的表現為世界市場的擴大，流通商品種類的增多，商路貿易中心轉移和人類眼界的開闊。
新航路開辟以後，世界上原來互相隔絕的地區溝通起來，這可以說是世界各個地區之間聯系加強的第壹步。於是，歐洲同非洲、美洲和亞洲之間的貿易日益發展，世界市場擴大了。世界市場的擴大也意味著新的產品越來越多地出現在各國的市場上，特別是美洲的許多農產品傳播到歐亞大陸。像玉米這壹美洲的特產，新航路開辟後很快傳到中國、非洲和東南歐。馬鈴薯(土豆)、煙草、可可等也從美洲傳到亞、歐、非各洲。非洲所產的咖啡傳到歐美，成為人們的日常飲料。隨著新航路的開辟，世界貿易的中心從地中海沿岸轉移到大西洋沿岸。意大利的威尼斯、熱那亞等商業城市衰落了，代之而起的是裏斯本、塞維爾等城市。北海兩岸的港口更是後來居上，越來越占據海上貿易的中心地位。新航路開辟以後，人類的視野大大開闊了。15世紀初期以前，歐洲人對歐洲以外的世界了解得不多。新航路開辟以後，人們對世界的認識完全改變了。由於船隊的遠航和探測，世界大部分地區的主要海岸線在不同程度上被摸清了。在某些地區，歐洲人也開始了解那裏的內陸部分，如隨著西班牙人和葡萄牙人對墨西哥、中美洲和南美洲的侵略，歐洲人對這些地區的了解也進壹步加深。
價格革命
新航路開辟的另壹個經濟後果是引起“價格革命”。其表現是：美洲的白銀大量流入西班牙，再從西班牙流向熱那亞，最後甚至流入奧斯曼帝國。在白銀通過國際貿易渠道向東流動時，它所經過的地方必然發生下述現象：物價迅速上漲，貨幣貶值，出現偽幣，投機活躍。在壹個世紀裏，西班牙的物價上升了大約四倍，其他歐洲國家雖然沒有達到這個程度，但它們傳統的經濟關系也受到了嚴重的沖擊。物價猛漲對歐洲國家的社會發展產生深遠影響，以致被稱為價格革命。
價格革命促進了歐洲國家階級關系的變化。由於價格革命的影響，受到嚴重損害的有兩部分人。壹部分是按傳統方式收取定額貨幣地租的封建地主，他們的實際收入因貨幣貶值而減少，陷於貧困破產；另壹部分人是城鄉的雇傭工人，由於他們處於被雇用的地位，而國家為保護雇主的利益，壹再頒布限制提高工資的法令，致使工資的增長幅度趕不上物價的上漲幅度。在價格革命中獲利最大的是商品生產的經營者，即手工工場主、資本主義農場主、按資本主義方式經營農牧場的新貴族，還有繳納定額貨幣地租的富裕佃農。他們既能夠更廉價地購買勞動力，又有大量產品待價而沽。同時，對英法等國家來說，價格革命還有另壹個作用，即初步理順了從自然經濟向商品經濟轉變時期的價格體系。因此，在英法等國內經濟體系能夠較順利地進行資本主義改造的國家裏，價格革命有力地加速了封建制度的衰落和資本主義的興起，促進了商品經濟的發展。
但是，價格革命對西班牙所起的作用卻不同。16世紀前期，西班牙國內社會經濟雖壹度呈現出繁榮局面，工商業中的資本主義關系也有所滋長，但封建結構仍相當頑強。面對農產品的價格猛漲，封建貴族只是壹味加強封建剝削，城市中的行會繼續控制著手工業生產。這就造成西班牙國內工農業生產難以發展，所產糧食不足以養活本國居民，所產羊毛仍然大量輸往尼德蘭和意大利，工農業產品的價格更加高於英國、法國、尼德蘭的同類產品，在市場上失去了競爭力。加之西班牙哈布斯堡王朝推行稱霸歐洲的政策，將巨額財富用於軍事和政治活動；西班牙貴族為了追求奢侈生活，大肆揮霍，這都造成從美洲殖民地運回的金銀很快就轉到其他國家的供貨者和債權人手中的局面。因此，西班牙進行的殖民活動，在很大程度上只是為他人做嫁衣裳。它所開辟的殖民地市場，很快被英法等國的商品占領；它從殖民地掠奪的財富，並未被自己國內的工農商業所吸收，而是輾轉流入英法等國後才轉化為資本。據統計，1492～1595年，西班牙從美洲運回金銀***約價值40億比塞塔，留在國內的最多只有2億比塞塔，僅占5%。