1948年，畢業於北京大學哲學系，同年加入中國***產黨。曾在中***北平市委政策研究室工作。
1950年代，參加過對胡適、梁漱溟的批判。後與楊獻珍派在“思維與存在的同壹性”問題上展開了長期的論爭。
1963年，發表《桌子的哲學》，受到毛澤東的稱贊。
1977年，被提拔為人民日報副總編輯，分工主管評論、理論和文藝。
1980年代初，發表《關於異化的概念》、《談談異化問題》，向中國讀者介紹異化概念，並提出社會主義條件下的異化問題；又發表《人是馬克思主義的出發點》、《為人道主義辯護》，主張馬克思主義的人道主義。
1978年~1982年，任第五屆全國人民代表大會代表及中***中央紀律檢查委員會委員。
1987年8月，被以“資產階級自由化”的罪名勒令退黨，王拒絕後被予以除名。
1988年，離休。
1989年和1993年，先後兩次應哈佛大學費正清中心的邀請，赴美做訪問學者。
1994年，曾在美國加州大學柏克萊分校作訪問學者。
1998年下半年，赴瑞典，任隆德大學東亞及東南亞研究中心訪問教授。
2002年，在美國波士頓去世。