楓葉龜屬過去曾是壹個大屬，包括許多種龜類，其中包括鋸緣攝龜與東方巨龜，後者也被稱為大楓葉龜或巨型楓葉龜。近來，這些龜類先後被移出，歸入他屬或獨立成新屬。現在，壹般認為只有楓葉龜壹種，但日本楓葉龜後來卻獨立出來成為壹有效種，因而本屬有兩種。
楓葉龜屬於小型龜類，最大甲長也不過13厘米，作為寵物飼養，倒是很適合。其整體顯得較扁平，且細長，加之鋸齒形的後緣及紅褐的顏色，稱為楓葉龜倒還算合適。其頭部較小，上喙鉤曲，像鸚鵡壹樣，兩眼突起，頭部光滑無鱗，頸部亦無鱗。
背甲具明顯的三棱，緣盾呈強烈的鋸齒狀，尤其是後部，前部也有壹定突起，但兩側則較平。腹甲無腋盾與胯盾。四肢上，尤其前肢外側有松球皮壹樣的鱗，指趾間無蹼。其尾巴中等，但雄性成體很大，又長又寬，且較扁平。
在色彩上，似乎因產地不同而有差異，也或許與年齡有關，至少有兩種色型。壹種背甲呈較暗的棕紅色，周身色彩也較暗，頭部斑紋不明顯，只是兩頰呈粉色或肉色。另壹種比較漂亮，多數為土黃色中帶些橘紅色，也有更紅些的，頭部及四肢與尾等軟體部分呈灰棕色，頭頂具黃褐色的斑紋，眼後常有壹較寬大的黃色斑紋經枕部向頸部伸延。
尾背也具有淺色斑紋，有的尾梢呈淡黃色。四肢及腋窩、胯窩的皮膚蔔布滿了紅色的點狀或蟲蝕狀的斑紋，間雜有黑色小斑點。背甲的中央脊棱色澤比周圍淺，並在兩側夾有棕黑色鑲邊。在肋盾處有的個體色彩較深，有的則有模糊的蟲蝕狀、或雲狀斑，或有放射紋。
腹甲幾乎棕黑深色無斑，只在兩外側留有黃色邊緣。有壹點需說明，楓葉龜的眼有兩種顏色：白色與粉紅色，有的著作中認為與性別有關，但據觀察，兩種顏色在兩性中均有。倒似乎與年齡有關。