齊宣王問（孟子）說：“齊桓公、晉文公（稱霸）的事，可以講給我聽聽嗎？”孟子回答說：“孔子這些人中沒有講述齊桓公、晉文公的事情的人，因此後世沒有流傳。我沒有聽說過這事。
（如果）不能不說，那麽還是說說行王道的事吧！”（齊宣王）說：“德行怎麽樣，才可以稱王呢？”（孟子）說：“使人民安定才能稱王，沒有人可以抵禦他。”（齊宣王）說：“像我這樣的人，能夠保全百姓嗎？”（孟子）說：“可以。”（齊宣王）說：“從哪裏知道我可以呢？”（孟子）說：“我從胡龁那聽說：‘您坐在大殿上，有個人牽牛從殿下走過。
您看見這個人，問道：‘牛（牽）到哪裏去？’（那人）回答說：‘準備用它（的血）來塗在鐘上行祭。’您說：‘放了它！我不忍看到它那恐懼戰栗的樣子，這樣沒有罪過卻走向死地。’（那人問）道：‘那麽既然這樣，（需要）廢棄祭鐘的儀式嗎？’妳說：‘怎麽可以廢除呢？用羊來換它吧。’不知道有沒有這件事？”（齊宣王）說：“有這事。”
（孟子）說：“這樣的心就足以稱王於天下了。百姓都認為大王吝嗇。（但是）誠然我知道您是出於於心不忍（的緣故）。”（齊宣王）說：“是的。的確有這樣（對我誤解）的百姓。齊國雖然土地狹小，我怎麽至於吝嗇壹頭牛？就是因為不忍看它那恐懼戰栗的樣子，就這樣沒有罪過卻要走向死亡的地方，因此用羊去換它。”