意思是不能忘記對自己有恩惠的人，是先人創造了幸福讓後人享受，要懂得知恩圖報。後來也衍生出形容生態環境保護的重要性的意思。既前輩栽的樹，要過幾輩後才能長大成蔭，後人才能乘涼，說明樹木成長需要較長的時間。也表示進行的工作，可能要在以後較長時間後才能體現出效益和價值。
出處
明·胡文煥《群音類選·清腔類·桂枝香》：“那曉得三綱五常，只知道七青八黃，圓鴨蛋裏掉槳，竹竿空長，肚裏無糧，前人栽樹，後人乘涼。”
清·頤瑣《黃繡球》第壹回：“俗語說得好：‘前人栽樹，後人乘涼。’我們守著祖宗的遺產，過了壹生，後來兒孫，自有兒孫之福。”
清·吳獬《壹法通》：“前頭人栽樹，後頭人歇涼。
清·翟灝《通俗編·卷壹·俚語對句》：“今年種竹，來年吃筍；前人種樹，後人乘涼。”