《道德經》原名《老子》，漢代的河上公所著《老子章句》，把《老子》整理為《道經》37章，《德經》44章，故有《道德經》之名。
《道德經》作者為老子（又名老聃，名李耳），春秋時期楚國人，是我國古代著名的思想家、道家學派的創始人。他和孔子同屬壹個時代，但年齡長於孔子。相傳，《道德經》壹書寫於他歸隱時，途經函谷關，守將尹喜向他問道，於是老子才留下這部《道德經》。
《道德經》壹書的核心思想是“道”。這個“道”，就是天地萬物的本原，它化生主宰著天地萬物。所謂“道可道，非常道”，這個“道”無形無聲、無跡可循，老子為了說明這個無形的存在，故名之以“道”。這個道只可意會不可言傳，老子本人並不主張多言、立言，但為了說明這個“道”，他著了簡約的五千言，以示其真誠求“道”之心，以證“道”的存在。所以說：“道可道，非常道，名可名，非常名。”
“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物”，“道”在“無”中化生萬物，產生陰陽二氣，陰陽二氣和而萬物生，可見，“道”是天地萬物之根、之母、之本元、之初始。而道的特點是無、低、谷、柔、弱、和，所以老子認為，人作為“道”之產物，要“人法地，地法天，天法道，道法自然”，所以人要順道而行，法天效地，天人合壹，清靜無為，柔弱中和，和光同塵。無論何時都要保持本性，這樣才能不失根本。這就是順道，從而獲得大道。
上篇《道經》三十七章
第壹章 天地之始，萬物之母
道可道，非常道；
名可名，非常名。
無，名天地之始；
有，名萬物之母。
故常無，欲以觀其妙；
常有，欲以觀其僥。
此兩者，同出而異名，同謂之玄。
玄之又玄，眾妙之門。
能用言語說出來的“道”，都不是永恒的、終極的“道”；
能形容出來的“名”，都不是永恒的、終極的“名”。
無影無形的混沌狀態，乃天地萬物之始。
天地萬物形成時的本原狀態，乃孕育萬物之源。
所以要常從“無”中領悟“道”的玄妙；
要常從“有”中領悟萬物產生的端倪。
“無”和“有”本原相同名稱相異，但都體現了“道”的深遠玄妙。
這不是壹般的深遠玄妙，而是深遠又深遠，玄妙又玄妙，這就是宇宙天地萬物之壹切奧妙的總門。
“道”是《道德經》的核心思想，它存在於天地萬物形成之前的“無”中，又主宰並化生天地萬物。這個“道”，實際上就是對天地萬物的規律性認識，即自然大道。
“道”是規律，是真理，它是不以人的意誌為轉移的客觀存在，所以我們只有遵循，不能違背，否則，就是背道而馳，必然走向滅亡。
“名”，是概念，能用言辭表達出來的，多帶有主觀色彩，自然，它是有局限性的。而“道”是無影無形的，所謂“大道無形”；“道”也不是概念和語言所能表達出來的，所謂“言不盡意”。