蘇武傳概括：
蘇武奉命持節出使匈奴，被匈奴人扣留，蘇武誓死不降，匈奴單於為了逼迫蘇武投降，開始時將他幽禁在大窖中，蘇武饑渴難忍，就吃雪和旃毛維生，但絕不投降。
單於又把他弄到北海，蘇武更是不為所動，依舊手持漢朝符節，牧羊為生，在北海邊牧羊十九年，才被釋回。
創作背景：
蘇武是西漢大臣，出使匈奴，正當漢朝與匈奴的關系有所改善、兩國矛盾有所緩和的時期。匈奴方面先做出友好姿態，把以往扣留的漢朝使臣全部放回。漢武帝為了答謝匈奴方面的好意，也采取了同樣的行動，派蘇武護送以往扣留在漢朝的匈奴使臣回國。
按常情而言，蘇武是壹個和平使者。他的出使應該是愉快而順利的，但事情的發展卻出乎意料。當時，匈奴恰巧發生了壹次情節嚴重的謀反事件。謀反者的首領緱王計劃綁架匈奴單於的母親閼氏，投奔漢朝。謀反者的另壹首領虞常原是漢臣，他企圖刺殺叛漢降敵、當了匈奴大臣的衛律。他把這個想法告訴了副使張勝。
張勝沒有向蘇武報告，私下支持他們的行動。從國家關系上說，張勝的做法損害了漢朝的信義，有悖於兩國通好的宗旨，使漢使處於理虧的地位。虞常曾對張勝說：“聞漢天子甚怨衛律，常能為漢伏弩射殺之。吾母與弟在漢，幸蒙其賞賜。”可見其出發點並不是真正愛國。