《文鏡秘府論?文意》中這樣表述詠史與懷古的定義，詠史是“讀史見古人成敗，感而作之”，而懷古是“經古人成敗（之地），詠之”，也就是說，詠史詩是由記載的有關歷史人物或歷史事件引發的，而懷古詩是由歷史遺跡及相關的歷史人物和歷史事件引發的。這種劃分較好地突出了詠史和懷古的不同本質，為大多數人贊同。
懷古詩重在憑吊古跡和緬懷先人。與詠史詩相比較，此類詩歌的出發點，並不側重於對某人某事加以評論。宋人方回在《瀛奎律髓》卷三《懷古類》序中雲：“懷古者，見古跡，思古人，其事無他，興亡賢愚而已。可以為法而不之法，可以為戒而不之戒，則又以悲夫後之人也。”懷古的本意，即是以古之教訓為今之鑒戒。清代王士禎雲：“古詩之傳於後世者，大約有二：登臨之作，易為幽奇；懷古之作，易為悲壯，故高人達士往往於此抒其懷抱，而寄其無聊不平之思，此其所以工而傳也。”，所謂“寄其無聊不平之思”，正與詠史詩的“唱嘆神理，聽聞者之生其哀樂”壹樣，以感情的融註作為詩歌的根脈。清人朱庭珍也雲：“凡懷古詩，須上下千古，包羅渾含，出新奇以正大之域，融議論於神韻之中，則氣韻雄壯，情文相生，有我有人，意不竭而識自見，始非史論壹派。”他在此處強調的“有我有人”，就是主張了詩歌的個性化特征。
懷古詩和詠史詩，既有聯系又有區別。作為懷古詩，它指的是詩人親臨古地，追懷往事以寄托感慨。懷古詩的詩題往往都標有地名，離不開對所接觸的景物和相關人事的描繪和詠嘆，以及對於古今變化的感觸。這類詩往往面對眼前的景象，用渾寫大意、虛實相間的表現形式進行涵括，抒寫人世變遷和盛衰更叠的感慨。清代沈德潛《說詩語》卷下雲：“懷古必切時地。老杜《公安縣懷古》中雲：‘灑落君臣契，飛騰戰伐名’，簡而能賅，真史筆也。”清王夫之《明詩評選》卷四皇甫《謁伍子胥廟》條指出：“吊古詩必如此乃有我位，乃當時現量情景。”今人王利器《文鏡秘府校註》“論文意”條，評盧諶《覽古》詩曰：“唐人覽古者，多有出地名者”，同樣講得簡單直接。
整體來看，詠史和懷古基本屬於異性而同質。他們都涉及歷史壹類的內容，抒寫的都是歷史上的人、事、地所引起的情感體驗、藝術想象或哲理感悟，他們***同的觸媒都是歷史，從而引起主體似的情感體驗，懷古比詠史更多壹些直觀的體驗，更具有空間感和畫面感。但是具體去分析詠史和懷古，二者之間的聯系與差別有很多不同。詠史詩常表現為讀史有感，懷古詩常表現為觸景興詠，前者在表達方式上多用敘述、議論，後者則多為抒情、寫景，兼有議論；詠史往往是就具體的歷史事件或人物來寫，註重表達壹種思想觀念或者道德評價，懷古詩則側重“描摹虛神”，通常集中於表達對於籠統“過去”的某種情感態度和哲理思考等。
（二）詠史與覽古
從古代詩歌的創作實踐看，以“覽古”為題者，其實與“詠史”、“詠懷”之作呈現出較為復雜的交叉現象。“覽古”作為壹個單獨的詞最早見於《三國誌?吳書》之《吳主五子傳》：“大行皇帝覽古戒今，防芽遏萌，慮於千載”，此處的“覽古”為觀覽古書之意。文學史中最早以“覽古”為題的詩作，最早見於《文選》中盧諶的《覽古》：“趙氏有和璧，天下無不傳。秦人來求市，厥價徒空言……謙公何為者？負荊謝厥。智勇蓋當世，弛張使我嘆。”，此詩主要是贊嘆藺相如奪回和氏璧的勇氣與智謀，它屬於“讀史見古人成敗，感而作之”的詠史詩，“覽古”即瀏覽古籍之意。也正是由於這首詩，確定了詠史詩中的覽古題材。清代袁枚雲：“詠史有三體，……壹為隱括其事，而以詠嘆出之，張景陽之詠二疏，盧子諒之詠藺生是也。”也是把盧諶的《覽古》作為詠史之作，另如唐代吳筠《覽古十四首》也是覽閱古書而興發感慨的詠史之作，詩人在作品中明確道出：“閑居覽前載，惻彼商與秦。”以上所舉數例都把“覽古”定為觀覽古籍之意，隨時代的變遷後代也有很多以“覽古”為題的作品，產生了別的含義。如朱存“南唐保大時，取吳大帝及六朝興亡成敗之際，作《覽古詩》二百章。”，《宋史?藝文誌》著錄為《金陵覽古詩》2卷，均為觀覽金陵六朝遺跡而作，屬於典型的懷古詩。北宋夏竦在其《吳中覽古》中寫道：“覽古長江上，明時起嘆嗟。水流吳國苑，花入野人家。夜氣銷龍劍，秋星見客槎。淒涼館娃樹，西日映平沙。”，從詩題已知為懷古之作，聯系詩歌的上下文，可知其中提到的“覽古”就是遊覽古跡之意。綜上可知，覽古其意有時候指觀覽古籍，有時候指遊覽古跡。因此，以“覽古”為題的作品，從題目看往往不能確定其所寫為詠史還是懷古，必須通讀全詩，細細地品味其內容，才能確定其屬於詠史還是懷古。