汽車清洗劑有吸附作用。當洗滌劑中電解質形成的無機離子與汙垢顆粒結合時，會改變對汙垢顆粒的靜電引力，可以防止汙垢的再沈積。清洗汽車外表面時，既有化學吸附(類似化學鍵的力相互吸引)，也有物理吸附(分子相互吸引)。
汽車清洗劑具有懸浮作用。洗滌劑中的表面活性物質在汙垢顆粒表面形成定向排列的分子層，進壹步強化其去汙功能。清洗劑分子中有兩部分:壹是由長烴鏈組成，能溶於油但不溶於水；另壹種是水溶性基因，它使整個分子在水中具有表面活性，也稱為極性分子。疏水基團(親油基團)是分子的油溶性部分，而水溶性部分是親水基團(親油基團)。表面活性物質分子與汙垢顆粒接觸後，其疏水端將與汙垢顆粒結合，而其親水端將與水結合。定向排列吸附在汙垢顆粒周圍的分子將汙垢顆粒與周圍的水溶液緊密結合，疏水物質將與親水物質結合，使表面汙垢脫落，然後懸浮在清洗劑中。
汽車清洗劑有去汙作用。用高壓水槍洗去汙垢。通過潤濕、吸附、溶解、懸浮、去汙五個過程，通過持續循環和綜合作用，可以去除汽車表面的汙垢。