公元前209年7月，陽城（今河南登封東南）的處所官派出兩名差官押著九百名貧民壯丁，到漁陽（今北京市密雲縣）去防守邊境。這兩個差官又從壯丁裏篩選出兩個身強力壯的人作屯長，讓他們再去治理其余的壯丁。
這兩個屯長壹個叫陳勝（字涉），是個雇農；另壹個叫吳廣，是個貧農。他倆本來並不意識，當初碰在壹起，獨特的運氣，很快就使他們成了好友人。
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“揭竿而起”的意思是高舉義旗，起來反抗。現在多用它指人民起義。
此典出自漢代賈誼《過秦論》：“然陳涉甕牗繩樞之子，氓隸之人，而遷徙之徒也；材能不及中庸，非有仲尼、墨翟之賢，陶朱、猗頓之富；躡足行伍之間，起阡陌之中，率罷弊之卒，將數百之眾，轉而攻秦。斬木為兵，揭竿為旗，天下雲集而響應，贏糧而景從，山東豪俊遂並起，而亡秦族矣。”
賈誼（公元前200年～公元前168年），漢陽人，西漢初年著名的政治家和文學家。《過秦論》是賈誼早期論述秦帝國滅亡的重要著作。
這段話意思是說：陳勝壹個用破甕口做窗、用繩子閂門軸的農民的兒子，是壹個沒有土地的雇農，被流放的罪犯，論德才既沒有孔子、墨子的賢德，也沒有陶朱公（春秋末年，越國大夫範蠡棄官到陶地經商成為巨富，號陶朱公）、猗頓（春秋時魯國人，在猗氏經營鹽業成為巨富）那樣富有；迫於生計他來到軍隊，不久，便率領士卒以木棒為刀槍高舉義旗，天下窮人紛紛響應，山東等地的豪傑紛紛起義，於是秦王朝很快就被推翻。