據《漢書·藝文誌》載，僅西漢樂府民歌就有138首之多，可惜流傳甚少。現存樂府民歌大多是東漢作品，***有三四十首，其中富於文學價值的是那些采自民間的作品。
漢樂府“感於哀樂，緣事而發”的創作原則實際上和《詩經》“饑者歌其食，勞者歌其事”的原則壹脈相承，因而必然繼承《詩經》現實主義的創作傳統，具有很高的思想意義。
有些詩揭露了當時嚴重對立的階級狀況，揭露了戰爭和勞役給人民帶來的深重苦難。有的甚至直接寫出了貧苦百姓被逼無奈而不得不鋌而走險、犯上作亂的情景：“盎中無鬥米儲，還視架上無懸衣。拔劍東門去，……白發時下難久居！”(《東門行》)
有些詩寫傳統的愛情婚姻。如《上邪》壹連氣用五種不可能發生的事來發誓，說只有到那時“乃敢與君絕！”熱烈地歌頌了對愛情的忠貞。《孔雀東南飛》深刻地控訴了封建婚姻制度對傾心相愛的青年男女的無情迫害。這篇1700多字的樂府詩是古代漢民族最長、最優秀的敘事詩。它述說了“廬江府小吏焦仲卿妻劉氏為仲卿母所遣，自誓不嫁，其家逼之，乃投水而死，仲卿聞之，亦自縊於庭樹”的悲劇故事。與此相反，《陌上桑》卻充滿喜劇色彩，寫美麗機智的羅敷如何拒絕了“使君”的無恥追求。