H被稱為紅細胞凝聚素，N被稱作神經氨酸苷酶，它們都是糖蛋白，分布在病毒表面。H有1—15個亞型，N有1—9個亞型（在甲型病毒的情況下）。由於H和N的組合不同，病毒的毒性和傳播速度也不相同。
在過去100年間，給人類帶來巨大災難的病毒有三種，分別是：導致西班牙流感的H1N1型，導致亞洲流感（1957年）的H2N2型，以及導致香港流感（1968年）的H3N2型。H5N1型是堪與它們相提並論的強毒型病毒，值得予以警惕。
H5N1感染後癥狀
壹般人類的流感感染上呼吸道，但H5N1病毒可直接深入肺部並引起嚴重的肺炎
流感癥狀：咳嗽、頭痛、肌肉疼痛、惡心、頭暈、腹瀉、發燒、食欲不振。
其他癥狀：肺炎、腦炎、腦膜炎、急性呼吸窘迫、內出血及出血