小年是我國傳統節日，也被稱為謝竈、祭竈節、竈王節、祭竈。小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，部分南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把"臘月廿四"和"除夕前壹夜"都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六。
小年也意味著人們開始準備年貨，準備幹幹凈凈過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民壹種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
小年的來歷
農歷十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭竈日，又稱“小年”。傳說竈王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。壹天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，壹頭鉆到竈鍋底下燒死了。
玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為竈王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到竈底。老百姓覺得竈王壹定要敬重，因為他要上天匯報。於是，漢族民間就有了臘月二十三、二十四的祭竈“小年”，祈求來年平安和財運。
宋代的範成大在他的《祭竈詩》中說：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”可以說，這首詩非常形象地說明了古代漢族人民有關祭竈的風俗習慣。
小年的習俗
1、掃塵
我國在堯舜時代就有小年掃塵的習俗。按民間的說法：因“塵”與“陳”諧音，小年掃塵有“除陳布新”的含義，其用意是要把壹切窮運、晦氣統統掃出門。這壹俗寄托著人們破舊立新的願望和辭舊迎新的祈求。
掃塵主要是將家裏進行徹底清潔，主婦通常先將房裏的床鋪家具遮罩起來，用頭巾將頭包好，然後用掃帚將墻壁上下掃幹凈。掃屋之後，擦洗桌椅，沖洗地面。掃房之後，各店鋪、居民家煥然壹新。新貼的春聯，鮮艷奪目，顯示著紅紅火火的鴻福盛景。活靈活現的門神，擡頭見喜的橫幅，精美的窗花，五彩的年畫，花團錦簇的燈籠，和神龕上豐饒的祭品，無不顯示著喜氣洋洋、欣欣向榮的節日景象。
2、貼春聯
春聯也叫門對、春貼、對聯、對子、桃符等，它以工整、對偶、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發美好願望，是我國特有的文學形式。從小年開始，無論城市還是農村，家家戶戶都要開始精選壹幅大紅春聯貼於門上，為節日增加喜慶氣氛。這壹習俗起源於宋代，在明代開始盛行，到了清代，春聯的思想性和藝術性都有了很大的提高。
春聯的種類比較多，依其使用場所，可分為門心、框對、橫披、春條、鬥方等。“門心”貼於門板上端中心部位；“框對”貼於左右兩個門框上；“橫披”貼於門媚的橫木上；“春條”根據不同的內容，貼於相應的地方；“鬥斤”也叫“門葉”，為正方菱形，多貼在家俱、影壁中。
3、祭竈
小年是民間祭竈的日子。據說這壹天，竈王爺都要上天向玉皇大帝報告這壹家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭竈時，還要把關東糖用火融化，塗在竈王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。“男不拜月，女不祭竈”的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。由於中國人基本食用稻米，熟食壹般不易保存，必須隨時烹煮。
由於每家都有爐竈，所以由此產生壹個傳說，即玉皇大帝在每家派駐壹位監督員——竈神（司命竈君、竈君、竈王爺、竈王），以監督考察這壹家壹年的所作所為，到了臘月二十三日這壹天，竈神將上天向玉皇大帝匯報，玉皇大帝根據匯報來決定下壹年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年竈神再回來繼續監督這家的作為。祭竈節這壹天，實際是各家歡送竈神上天的節日。
具體操作方式：由於壹般每家在竈臺附近貼有竈神畫像，有時還有竈王奶奶畫像陪伴，經過壹年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑。要把舊像揭下，用稻草為竈神紮壹草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，還要賄賂他，用壹塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能說好事，然後和草馬壹起燒掉。這個過程被稱為辭竈。新年後再買壹幅新畫像，將竈神請回貼上。在中間這幾天內，由於沒有竈神的監督，壹般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做壹些自己平時也認為不應該犯的小過錯。
4、吃竈糖
小年，大年的夥伴，曾化身神龜為大禹敬獻洛書，其背上神秘的“洛書”圖案同樣是被稱為中國萬經之首的《易經》的起源。“地勢坤君子厚德載物”的易經坤卦正是小年的體現。每年除夕過後，大年都會回到它的居住地北鬥七星宮閉關積蓄吉祥能量，直到除夕夜（臘月二十九或三十）。每年臘月二十三日的時候，它都會派小年先到人間，看看都有哪些人需要吉祥能量的補充，為它通報情況。小年愛吃竈糖，於是人們為了小年和竈王爺能“上天言好事”，就形成了中國人過小年吃竈糖的民俗。
5、剪貼窗花
從小年開始，人們開始為春節做準備工作。而在所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的傳統習俗活動。內容有各種動、植物等，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊（陽）開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿（六合同春），五蝠（福）捧壽，犀牛望月，蓮（連）年有魚（餘），鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
總而言之，小年是過年的開端，是民間祭竈的日子。