香煙煙霧中的有害成分包括壹氧化碳、尼古丁等生物堿、胺類、腈類、醇類、酚類、烷烴、烯烴、羰基化合物、氮氧化物、多環芳烴、雜環族化合物、重金屬元素、有機農藥···等。他們具有多種生物學作用，包括：
1． 對呼吸道粘膜產生炎癥刺激：如醛類、氮氧化物、烯烴類。
2． 對細胞產生毒性作用：如腈類、胺類、重金屬元素。
3． 使人產生成癮作用：如尼古丁等生物堿。
4． 對人體具有致癌作用：如多環芳烴的苯並芘以及鎘、二甲基亞硝胺、β-萘胺等。
5． 對人體具有促癌作用：如酚類化合物。
6． 使紅血球失去荷氧能力：如壹氧化碳。
評價煙草的有害物質含量通常采用“煙焦油和壹氧化碳”，要求
每支煙產生的煙焦油在15毫克以下，市場上的煙實測超過數倍。按壹天吸煙20支，其中四分之壹吸入體內計算，吸煙者每天吸入的煙焦油量約為120～200毫克。煙焦油中的有害物質聯合作用是人類癌癥的壹大威脅。
組成煙焦油的多種致癌物質，當吸入的量達到壹定水平就是致
癌的引發劑（initiator）,促癌劑和協同致癌劑又能加速致癌作用。
吸煙時，吸煙者自己把香煙煙霧吸進體內，叫做主動吸煙。吸煙者噴雲吐霧以及香煙點燃處冒出的煙霧汙染了附近的空氣，使不吸煙的人呼吸了被香煙煙霧汙染的空氣，也受到了香煙的危害，這就叫被動吸煙。研究證明：如果在壹個家庭內，丈夫吸煙，妻子不吸煙，經常在壹起生活，那麽，將來妻子得肺癌的機會比丈夫不吸煙的妻子要高壹倍到三倍。丈夫吸煙量越大，妻子得癌的機會越大。如果家庭中有人吸煙，家裏的孩子容易得支氣管炎和肺炎。
女性使用口服避孕藥者如果吸煙，會增加心臟病及下肢靜脈形
成血凝塊的危險。孕婦吸煙時，體內的胎兒也在“吸煙”，孕婦吸煙把壹氧化碳和尼古丁等帶入了胎兒的血流，從而減少了對胎兒氧的供應，並加快了胎兒心率。吸煙孕婦的胎兒容易早產和體重不足；嬰幼兒時期容易生病。
青少年吸煙危害更大，這是由於青少年在生長發育時期，人體各
系統器官尚未成熟，對環境中有害因素的抵抗力弱，香煙煙霧中的有害物質微粒容易達到細支氣管和肺泡，因而毒物容易被吸收，人體組織受損害較嚴重。影響肺呼吸功能，出現咳嗽多痰，還可能出現呼吸短促，容易患慢性支氣管炎、肺氣腫和心臟病。20～26歲開始吸煙，肺癌的發生率比非吸煙者大10倍，15～19歲開始吸煙，則肺癌的發生率大15倍，如果小於15歲及開始吸煙，肺癌的發生率比非吸煙者大17倍，開始吸煙的年齡越早到成年後因吸煙所致疾病的死亡率越高。青少年吸煙還可使學習成績下降。