毛公鼎是道光末年（1850年）在陜西岐山出土的壹件完好無損的稀世珍品，系西周宣王的叔父毛公所鑄造，銘文鑄在鼎上，有32行，***497字，是現存青銅器銘文中最長的壹篇，也是金文的經典名作。毛公鼎鼎內銘文，全文首先追述周代文王武王的豐功偉績，感嘆現時的不安寧，接著敘述宣王統命毛公，委任他管理內外事務，擁有宣布王命的大權。宣王壹再教導毛公要勤政愛民，修身養德，並賜給他壹些器物以示鼓勵。毛公將此事鑄於鼎上以資紀念和流傳後世。
鼎銘表達了周宣王孜孜圖治的決心，對研究西周晚期政治歷史很有參考價值，同時也是壹篇金文（鐘鼎文）書法的典範。這篇煌煌巨制，郭沫若先生稱之為“抵得上壹篇《尚書》”。而且，它不僅在內容上是壹篇重要的史料，在藝術上亦極具美學價值。該銘文筆法端嚴，線條質感飽滿，結體莊重，以至於出土以來，清末的書法家們無不為之傾倒。清末著名書法家李瑞清就曾說：“毛公鼎為周廟堂文字，其文則《尚書》也；學書不學毛公鼎，猶儒生不讀《尚書》也。”
毛公鼎於鹹豐二年（1852年）被陜西古董商蘇億年運到北京，後由翰林院編修、國史館協修、著名金石學家陳介祺以三年俸銀之重金為代價購藏。毛公鼎在陳氏手上收藏了30年。陳氏對其他收藏都樂於公諸於世，印成目錄，昭示天下，唯有對毛公鼎，深鎖密藏，秘不示人。
陳氏病故後，陳氏後人又繼續藏了20年。到20世紀初，兩江總督端方依仗權勢，派人至陳家，限三日交鼎，強行買走。毛公鼎到端府後沒幾年，端方即在四川被保路運動中的新軍刺死。後來，端方的女兒出嫁河南項城袁氏，端府欲以毛公鼎作為陪嫁，而袁家卻不敢接受，端氏後裔遂將鼎抵押在天津的華俄道勝銀行。可是後來其家道中落，端氏所收的許多青銅器均經過端氏的把兄弟、美國人福開森賣了出去，此鼎在抵押中自然亦無力贖回了。
1919－1920年間，有個美國商人欲出資5萬美元把毛公鼎買走。消息傳出，國內輿論嘩然。曾任財政總長、交通總長的大收藏家葉恭綽知道了，決意與美國人角逐，想方設法將鼎留在國內。葉氏本來力勸國內有實力者買下，後來卻不意傳來流言蜚語，說葉氏想從中撈取什麽好處。葉氏壹氣之下，變賣了其他壹些文物，索性自己買了下來。於是毛公鼎又來到葉家，壹呆又是十幾年，先是放在其天津家中，後又移至上海。
抗戰結束前夕，葉恭綽幾經變故，貧病交加，無力保鼎。上海壹個大商人陳詠仁為給自己留條後路，表示願買此鼎，並約法三章，勝利之後壹定將鼎捐獻國家。抗戰勝利後的1946年，陳氏如約將寶鼎捐獻給當時的南京政府，歸原中央博物院籌備處收藏，解放前夕被帶去臺灣，現存臺灣故宮博物院的青銅器展廳。