東坡肉相傳為北宋詞人蘇軾（四川省眉山市人）所創制（壹說為蘇軾小妾王朝雲在蘇軾被貶黃州之際為改善飲食所創），最早發源地是四川眉山。原型是徐州回贈肉， 為徐州“東坡四珍”之壹。
元豐三年（公元1080年）二月壹日，蘇軾被貶到黃州任團練副使。他自己開荒種地，便把此地號稱“東坡居士”。這就是“東坡肉”的由來。
在黃州期間，他親自動手烹飪紅燒肉並將經驗寫入《食豬肉詩》中。蘇軾在徐州及黃州時烹制的紅燒肉，只是在當地有影響，在全國並沒有多大名氣。真正叫得響並聞名全國的紅燒肉，是蘇軾第二次在杭州時的“東坡肉”。
宋哲宗元_四年（1089年）壹月三日，蘇軾來到闊別十五年的杭州任知州。元_五年五、六月間，浙西壹帶大雨不止，太湖泛濫，莊稼大片被淹。由於蘇軾及早采取有效措施，使浙西壹帶的人民度過了最困難的時期。他組織民工疏浚西湖，築堤建橋，使西湖舊貌變新顏。
杭州的老百姓很感謝蘇軾做的這件好事，人人都誇他是個賢明的父母官。聽說他在徐州、黃州時最喜歡吃豬肉，於是到過年的時候，大家就擡豬擔酒來給他拜年。
蘇軾收到後，便指點家人將肉切成方塊，燒得紅酥酥的，然後分送給參加疏浚西湖的民工們吃，大家吃後無不稱奇，把他送來的肉都親切地稱為“東坡肉”。
外界評價：
1956年，評出的36道杭州名菜中，東坡肉在列。2021年7月，入選四川省省級天府旅遊美食候選名單。
2015年12月，在湖北烹飪酒店行業協會第六屆會員代表大會上，黃岡市有六道本土菜肴被認定為湖北名菜點、中華名菜點。其中包括黃州東坡肉。