《三國誌·黃忠傳》稱，黃忠最開始是荊州牧劉表的部下，主要任務是幫助劉表的侄子劉磐***同鎮守長沙郡攸縣，官職是中郎將。
《三國演義》第八十三回 “戰猇亭先主得仇人 守江口書生拜大將”中的說法，黃忠在章武二年中箭陣亡，其年75歲。章武二年為公元222年，以此而論，黃忠當生於公元147年。
在劉表手下為官時和劉表的侄子劉磐壹起守長沙，為人木訥的他壹直沒有升官，公元184年黃巾起義爆發，荊州處於沒有黃巾起義的地區，所以得不到表現的機會，劉表又是壹個沒有野心守成的人，沒有像孫堅壹樣帶兵攻董卓，所以當劉關張揚名天下時，他還是默默無聞。
史書《三國誌》對黃忠的記載很少，裴松之註解《三國誌》時，在黃忠傳中沒有任何引用，所以黃忠的前半生就成了壹個謎。
關羽壹向看不起黃忠，知道黃忠和自己並列之時就很不高興，鬧了點情緒，劉備和諸葛亮又壹向偏袒和縱容關羽自高自大的壞脾氣，於是就此將黃忠冷凍起來。當然了，這也只是我們的壹種推測。
本傳說他有壹個兒子，早沒。可能他的妻子也較早去世，他後來也壹直是壹個人過。甚至可以講，他有相當壹段時期是呆在長沙攸縣，與劉磬在壹起。劉磬是劉表的侄子，與黃忠交情甚好，黃忠還向劉備推薦過他。
其次，荊州的官員被世家壟斷，黃忠為人高傲，不願阿諛奉承，因此難有高位，不受重用的情況下，即使有大才，也只能默默無聞。
關羽都說：“大丈夫終不與老兵同列!”可想而知，黃忠當時的那些光輝業績都是在中老年時賺到的，但老將也有年輕的時候，黃忠年輕的時候為何不為人所知。