東晉元熙二年（420年），宋武帝劉裕廢除晉恭帝，建立劉宋，東晉滅亡，中國歷史進入南北朝時期，後相繼更叠齊朝、梁朝、陳朝四個王朝。宋、齊、梁、陳四朝統稱為南朝，均以建康（今江蘇南京）為都，又因為六朝皆以建康為都城，所以後世許多文獻皆以六朝或南朝來代指南京，並常會用南京來特指六朝時期的人事物，所以南京又稱六朝古都。因嫡傳華夏之正朔，被司馬光的《資治通鑒》奉南朝為正統。南朝與鮮卑族或鮮卑化漢人建立的北魏、東魏、西魏、北齊、北周等北朝政權對峙，合稱南北朝。
南朝疆土，宋時為最大，極盛時北至潼關、黃河壹帶，西至四川大雪山，西南包括雲南，南至越南中部橫山、林邑壹帶。
南朝是繼東晉之後，由漢族建立起來的王朝，在中國歷史上有著極其重要的地位，為華夏文明的延續、發展和傳播作出了不可磨滅的貢獻，同時在南方興起了建康、江陵、廣陵、成都等大城市，為南方取得了長足的發展。南朝時期的建康城和同時期的古羅馬城並稱為“世界古典文明兩大中心”，以建康為代表的南朝文化，在人類歷史上產生了深遠影響。